不问樵子如何，自是知其无幸，而「水中蜂」终未生效，否则何来发脱齿落云云？
耿照仔细回想，摇头道：「没有。他妻儿都很健康，长子还为我们引路，找到了山上小屋，身手矫健，不像患病染毒。『天佛血』的异质毒素，可有潜伏不发的特性？」
洞窟回荡，令李蔓狂的声音倍显虚无。「这邪物并非是毒，无药可解，没有什么潜伏不发的问题，只是不断剥夺生机，无休无止。我藏身于此不过数日，洞外的草木虫鸟次第死去，完全没有征兆，也感觉不出异样。外头枯黄的范围有多大了？」
「约七十步左右。」
耿照老实回答。
「最迟在两日内，你们将连现下的立足之处也无。」
李蔓狂衰弱的声音里透着浓浓的苦涩。风篁关心情切，急道：「师兄！此物至邪，怎能长久持有？连洞外的草木都受影响，你的身子……」
「这是我目前还活着的唯一理由。」
李蔓狂淡道：「邪物剥夺生机，所经处一片死寂，那樵子桂进武借我小屋暂住，当时我受了重伤，起居无法自理，桂兄照顾我数日，便已形容憔悴，肝胆病变加剧，竟成痼疾。而我的伤势却飞快痊愈，他直呼是『活神仙』。
「我尝试将此物毁去，无奈刀剑烈火难伤，要找荒僻处遗弃，洞外的情形你们也瞧见了，将它埋于此间，怎知不会令整座山里的活物俱都灭绝？所以我还不能死，在我身上一定有什么特别的原因，得以苟延至今，若能勘破其中玄机，苍生有救矣。」
若非亲睹这副骇人的景象，不免认为他危言耸听，此际两人却说不出一句话来，平生所知所闻，竟无一可与这邪力相抗。万一「天佛血」的异能不受局限，影响范围无有尽头，那么李蔓狂之言绝非夸大，此乃苍生浩劫。
耿照不知此物何来，想起绮鸳所说，欲解破谜团，须从来历下手，审开口。「请恕小弟冒昧。敢问李兄，这『天佛血』却是从何处得来？」
风篁接口道：「据说央土僧团寻找此物，已有数百年的光景，无数学问僧考据典籍、费尽心机，理出头绪若干。将军交家师四份文书，各指出一条线索，着我师兄弟四人分头调，我是往西北关外去的，花了三年却一无所获，差点死在沙漠里。我记得师兄那份最是混沌，实在是看不懂,只好留给脑筋最灵光的人。」
李蔓狂道：「也没什么灵不灵光。我访东海古，参酌文献，推断此物数经战乱而未曾现世，必还在世家手中，一一筛选过后，发觉一处可疑；监视了大半年，才于偶然间得见。」
他说得轻描淡写，然而其中耗费的才智心神、卓绝坚忍，绝非常人所能想象。否则以央土僧团寻「天佛血」数百年的苦心与执着，宝物早露了行藏，怎能留待李蔓狂发掘？耿照心想：「将军说到刀侯座下四大弟子，独对李兄青眼有加，此人之能，果非泛泛！」
忍不住问：「保守『天佛血』的世家，愿意交出重宝么？」
李蔓狂淡然道：「以慕容之偏狭，既知此事，便派大兵包围，不惜流血杀人，也不容他人说个『不』字。我本打算登门拜访，与何堡主力陈利害，劝他交出宝物。何氏家大业大，于泉壤城郊坐拥华厦广间、园林盛景，一向蹈光养晦，无涉争端。实不必怀璧贾祸……」
「等等！」
耿照听得一愣，猛然插口：「李兄说的何堡主，可是啸扬堡的『虎剑鹰刀』何负？」
「正是。」
李蔓狂不知他心中震骇，娓娓道：「这百二十年来，『天佛血』一直被保管在洪泽津啸扬堡何家的密室之中，不曾泄漏半点风声。若非将军的文书指引方向，这邪物自当收藏于地底秘窖，未得祸世害人。」
李蔓狂在啸扬堡何家庄园外监视了大半年，终于见到传说中贮装佛血的织银袋。
据佛经记载，这种奇特的布匹名唤「碧鲮绡」，为东海鳞族圣物，天佛降世时，龙皇玄鳞谒求回复龙身之法，天佛应允，刺血为盟，以玄鳞随身的碧鲮绡贮盛，做为交换的盟证。现存的释典中并没有天佛血出世的记录，所见均作「佛血碧鲮」，意思是说：有幸见到天佛圣血的，也只是见着了贮装的碧缓织袋。碧鲮销遂成为圣物天佛血的代表。
何家先祖保管佛血已逾百年，世人浑无所觉，可见其小心。何负秉承祖训，少年闯荡江湖，持虎翼飞梭于锋会夺冠，大出风头，也未有曾人疑心与天佛血有关；于保密一道，这位何堡主该是亦步亦趋，不敢轻忽大意。
不知何故，自何负接获一封书信，突然变得焦躁不安，经常彻夜禀烛，直到天明，某夜甚至打开书斋秘道，取出贮于箱锁中的碧艘绡织袋，反复观视，才被暗处的李蔓狂窥见，终于确定天佛血下落。
李蔓狂加紧监视，考虑了几天，决定上门痛陈利害，力劝何负交出圣物，免遭镇东将军对付。正想离开监视处，对面书斋檐上忽然出现一条人影，何负分持鹰刀虎剑，沉声道：「尊驾来信恐吓，入啸扬堡如无人之境，当我何家无人了么？」
不由分说，便与他动上了手。
「看来，何堡主是将李兄当作寄信之人了。原来那是封威胁恐吓的信函。」
耿照知后来雷奋开去抢虎翼飞梭，以大太保之嚣狂，不定便是他寄的信，预告将上门夺物。无巧不巧，教何负撞见了亦为图谋「宝物」而来的李蔓狂，两事拧作一事，有理说不清。
李蔓狂叹道：「我不欲做宵小之事，无奈行如宵小，百口莫辩，若抽身离去，此后事情就难办啦，只得留下与何堡主周旋，徐图解释。」
虽未明说，但何负的武功似不足以对他造成威胁，犹有周旋解释的余裕。变故却在此时发生。
激斗之间，一名蒙面人无声无息自书斋掠出，手中银光一闪，李蔓狂福至心灵：「碧艘绡！」
舍了何负跃下檐脊。何负隅的惊骇绝不下于他，正欲反应，背后又冒出另一名黑衣人，手中利芒一闪，他左肩鲜血喷出，却连对方如何出手也没能看清。变生肘腋，李蔓狂不得不做出取舍，径朝盗取「天佛血」的头一名黑衣人扑去；谁知眼前黑影微晃，也不见那人蹬腿借力，身子便如箭离弦，斜斜飞上屋檐，恰与李蔓狂交错而过。
李蔓狂身在半空，勉强出刀，「叮」的一声不知削中何物，双足踏落地面，檐上顿成一对一一的形势。那人才上得屋檐，袍袖一挥，何负手中鹰刀啷锵坠地，这回连李蔓狂也没能看清其出手，心中骇异：「世间……居然有这样的武功！」
刀柄一撑，整个人如飞燕般射返屋顶，持柄掼出，刀尖直搠那人背心！
那人没料到他由下而上，刀竟来得如此飞快，一丈有余的距离眨眼便至，身子一挪，倏然飘开。再见其身影时，李蔓狂才知他是平平滑开数尺，却不见移动的轨迹。此夜以前，他平生所见武功最高之人，当属恩师拓跋十翼。师父早年创制的绝学如驼铃飞斩、回雁刀法等，也都是讲究速度的武功，但他做梦也没想过世上竟有如此身法，简直就像鬼魅一般。
何负纵使不明所以，总算也知何人是友、何人是敌，不顾左臂伤痕，挺剑斗上了后一名蒙面人。
那人身形矮胖，被夜行衣勒出偌大肚腩，甚是滑稽，身形步法却极灵活，毫不显迟滞。他以一双肥呼呼的肉掌与锋利的钧天剑器「虎翼飞梭」相斗，居然攻得多、守得少，偶尔掌剑相交，迸出连串铮脆响，显然指间夹有利器，坚锐不逊于虎翼。
蒙面胖子游斗片刻，五指寞张，振腕一挥，何负的胸腊突然爆出五道血箭，所幸他身子本能一缩，并未伤及脏腑，踉跄几步，几乎跌下檐瓦。
李蔓狂本要去追天佛血，灵光一闪：「我身法不及对方，而这两人必是同党！」
转身补位，挥刀敌住那蒙面胖子，赫见他脸上蒙的不是黑巾，而是一张极其诡异的木刻面具。
「面具？」
风篁听得蹙眉，忍不住问：「什么样的面具？」
洞中传来李蔓狂嘶哑疲应的嗓音，平添几许鬼气。「那面具的模样，像是两只大雁的翅膀并在脸上，只挖了两个眼洞，又像是人的手掌长满羽毛，羽上一丝一丝全都刻画出来，说不出的怪异。」
耿照想起横疏影之言，浑身一震：「是『下鸿鹄』！」
忙问：「另一位武功奇高的，是不是戴着木刻的鸟形面具，身形瘦削，有几分仙风道骨；虽未持剑，所用路数却像是剑法？」
风篁露出异色：「老弟知道这伙人的来历？」
李蔓狂却道：「不是。那人便只黑巾蒙面，不高不矮，体态如寻常男子，没甚特征。至于武功路数，说来惭愧，我连逼他出一招的能耐也无，只知身法奇诡，如鬼如魅，是我平生仅见。」
风篁沉吟道：「也可能是作贼心虚。此人功力之高，在江湖道上定是大大有名，一出手便漏馅啦，这才缩头缩尾，不敢以自家武功示人。」
耿照微感失望。姑射五人中，他唯一见过的只有古木鸢，那戴着并翼鬼面的黑衣人与横疏影描述的「下鸿鹄」虽相似，毕竟没有十成的把握。
离垢刀现世、啸扬堡灭门一案，已知是姑射所为。按时间推算，这场「天佛血」之争却还在诸事之前，其时何负未化为刀尸，「唯我魔宗，东海称雄」等十六字留书也还没镌上化为血海焦烬的啸扬堡……天佛血与妖刀之间，究竟有何牵连？
又听李蔓狂续道：「我本想与何堡主连手，合战那戴着面具之人，逼得另一人回头救援，以免追之不及，反倒失了『天佛血』。」
岂料这如意算盘却错得离谱，李蔓狂只与面具怪客换过两招，那黑衣人神不知鬼不觉出现，一掌将稍事调息、正准备上前的何负打得仰天瘫倒，虎剑飞脱，整个人溜过屋瓦向下滑！
李蔓狂方避过面具怪客的连环掌势，猿臂一捞，堪堪抓住滑过的何负隅，却被下坠之势拖得后仰，刀柄「哗啦！」
贯破绿瓦，勉强稳住身形，已然无法接敌，遑论同时应付两名敌人。
(……不好！)正自危急，忽一阵天旋地转，彷佛中了什么迷魂药物，李蔓狂胸中烦闷、头痛欲裂，几乎跌落地面。更怪异的是：两名不速之客也跟着跟跄，武功极高的那个黑衣人尤其严重，先前李蔓狂总觉他身影朦胧，望之不清，此刻竟单膝跪落，露出覆面黑巾的一双眼微微起，眼角深皱如镌，初次显出老态。黑衣人随即发现问题之所在。
他手一扬，一银光挟着劲风越过李蔓狂的肩头，失速向下坠落。「……天佛血！」
李蔓狂不及细想，猛然抽刀，头下脚上向后鱼跃，凌空抓住碧验织袋，落地前及时弃刀，以免利刃自伤，连滚两圈一跃而起，见檐上何负与那矮胖的面具怪客已双双不见，黑衣人则踩着檐头瓦当，居高临下地望着他，片刻才缓缓倒退，倏地消失在屋脊后。
「这……是怎么回事？『天佛血』他不要了么？」
耿照与风篁面面相觑。分明胜券在握，岂能拱手让人？黑衣蒙面客的行径云遮雾罩，教人捉摸不透。
李蔓狂低声一笑，听来有些阴森。
「这一路上，他从没放弃过『天佛血』。便在此刻，我也能感觉他就在左近，双目灼灼，正盯着这里的一举一动，一有机会便要出手抢夺，谁也阻止不了。」
语声方落，林中忽然惊起无数飞鸟，呱呱啼叫与扑翼声十分吓人，杂羽黄叶簌簌落地，彷佛呼应着洞中之人的阴沉警语。
风篁按刀四顾，显然并无旁人。耿照自入林以来，碧火功的先天灵觉始终保持高度警戒，莫说人声，连人味都未多嗅得半点；若有人能无声无息在附近窥视，他却浑无所觉，这份修为恐怕还在古木鸢、甚至「琴魔」魏无音之上。这样的武功要从李蔓狂手里夺回天佛血，何须隐匿窥视？
洞内突然传出声响，似有什么拖行而至，随即「喀喇」一声，木排被挪开尺许，露出半边黑影。
「我师兄要出来了！」
风篁喜动颜色，跨刀起身：「师兄！」
「退后！」
黑影微微晃动，似正适应着洞外逐渐西斜的丹红，嘶哑的声音宛如野兽。「让你们瞧瞧，那人之所以不肯离开、却又不敢靠近的原因。再退三丈，快！」
两人依言退入林道，视界顿如两扇半闭镂窗，缩至身前一片。片刻，洞中走出一条披着连帽斗蓬的佝偻身影，双手拄了根比头顶高出尺许的长杖，杖头缚着两条长长的白绦，迎风飘飘，成为那一身如影灰黑之中，唯二的两道明亮。
那人步履蹒跚，移动的速度极其缓慢,全身重量似都倚在杖上，若失撑持，连站立亦有困难。斗蓬后斜佩一条三尺来长的黝黑物事，通体布缠，看不出是长剑或直刀，然而那种后腰斜插的跨刀习惯，与风篁、甚至任宣如出一辙，兴许是刀侯府中直传。「师……」
风篁喊得一半忽然噤声，愕然片刻，喃喃道：「这人是谁？我师兄……我师兄非是这般模样。他相貌堂堂、丰神俊朗，一向是青衫儒服，潇洒倜傥，不是我这样的鲁汉子大老粗。」
「那位不是李兄？」
耿照警醒起来，全神戒备。「刀是我师兄的刀，那是不会错的。好好一个人，怎会……变成这样？」
山风忽落，岩壁刮下无数枯叶，连悬枝上的也振翼惊起，不住盘旋枭啼。那人衣发皆逆，兜帽中漏出大蓬白发，其中几绺被刮得飘卷而出，便似风中残朽，与藤叶无异。