沈汶回府后不到半个月，郑谦就挑了一个沈卓不在的时候上门了。
天气热了，郑谦穿了一身淡棕色常服，显出面白如玉。杨氏一直挺喜欢这个年轻人，听说沈卓不在家，就亲自迎出来，让郑谦在客厅坐了，私下使人去告诉沈汶，叫她来相看一下。
沈汶听来人说母亲让自己好好打扮一下去客厅，就猜到许是郑谦来了。她心说我听见他的名字都恶心，还想去看他的脸吗？立刻“娇羞”得坚决不出屋门，小家子气到了极点。杨氏无奈，就作罢了，郑谦与杨氏坐了一会儿，特别温和有礼的样子，给杨氏加强了好印象，但怎么也等不来沈汶，也只好告辞了。
入夜，沈汶去了那个院落。
院落现在只有杜鹃带着两个小厮住着，百无聊赖，一想到其他人都在别处过着激动人心的日子，杜鹃就眉头紧皱，俊俏的脸上一副怨妇表情。
半夜三更，有人轻敲窗户，杜鹃到了窗子前，打开了一条缝，低声道：“何事？”这是张允铮反复强调的：不许他与沈二小姐独处一室，他只能守在屋里对话，不能开门！简直像防狼一样。
沈汶见过杜鹃，听出他的声音，也不进屋，就依在窗户边，悄声让杜鹃回去做几套衣服，里里外外，包括内衬和搭配的汗巾，都要一式两样，一套比着张允锦的身量给沈汶，一套给杜鹃，保证要一模一样，然后每套编上号，她只需说个数，杜鹃就该知道穿哪套衣服。
杜鹃过去虽然是被挑选出来替张允铮扮成女子的样子的，可实际上一次都没真的扮成女的，这次竟然真的要穿女装了，还不是为了他的公子，杜鹃心里特别不愿意！生着闷气应了，沈汶在外面又小声问：“你会游水吗？”
杜鹃点头：“会。”
沈汶又问：“冬天也能游吗？”
杜鹃回答：“能。”
沈汶有些担心：“冬天水结冰，很冷。”
杜鹃说：“我常年冷浴，习惯了。”
沈汶惊讶：“为何？！”
杜鹃没好气地说：“为了皮肤好！”他入府就开始洗凉水澡，说这样才能保持肌肤白皙，能扮得像个女子，这是谁出的馊主意？
沈汶笑起来，说道：“那就行了！”又说了些别的事，沈汶跑了。
果然，七夕之前，平远侯府的张允锦给沈湘和沈汶各送来了四套衣服，说是荒年过去，家里得了江南的新料子，与闺蜜们分享一下。沈湘的都是红色的，还夹带了一叠素雅的汗巾。沈湘知道这些是让她给沈卓的。沈汶的却有多种颜色，外衣之外还附带着颜色相配的内衬和汗巾，都是非常精致的做工。沈湘让人带话道声谢，可沈汶一副没见过世面的样子，一个劲儿地比呀试呀，弄得沈湘暗暗埋怨张允锦没事送衣服干什么，宠坏了沈汶。
张允锦那边其实也不懂，但是李氏从平远侯那里得了指令，自然就都做出来了。那杂色的衣服还是双份的，一份交给了平远侯。
往年，七夕在镇北侯府是最被人忽视的一个节日。沈湘一向使刀弄剑，从来不拿针线，沈汶又是出奇地懒惰，如果像别的府里也弄个什么斗巧的桥段，这两位小姐肯定双双出丑，让丫鬟们占得前二十名。所以，杨氏也不想难堪自己的女儿们，七夕就是多做些小食，到处都摆上瓜藕干果，其他的活动全免。
今年，苏婉娘成了沈汶的义姊，她做得好针线，沈汶一定要为苏婉娘办个院中的乞巧会，其实就是一群女孩子们聚一起，比着穿个针引个线什么的。苏婉娘一个劲儿地推辞，可沈汶越来越坚持，还要亲自去买些乞巧的小玩意来把院子都布置上，增添气氛。沈湘表示没有兴趣，不想去买那些没用的东西。
杨氏对沈汶出门有了恐惧感，开始时不让沈汶去，可沈汶做出了一副可怜像，杨氏想到沈汶在山上庙里待了那么长时间，一定闷得半死，这么闹着出去，大概是看看热闹，最后就同意让沈卓陪着在府外最近的街上走几家店铺，有什么事马上往回跑，半柱香就能回家，该不会出什么事。
沈汶其实就是为了出府，听了就满口答应。当夜她就去了院落，把安排告诉了杜鹃。
沈卓抓了个空儿，有些不解地问沈汶：“你怎么一个劲儿地要出去？”
沈汶低声说：“那边有人使劲要见我，我如果不让他有机会表演一下，他也许会觉得我太难接近，怀疑咱们有了防备。”
沈卓问：“是那个郑谦吧？你出去见他？”
沈汶忙摇头：“我要出府就是为了不见他！”
沈卓从她的口气里听出了一种厌恶，问道：“因为他是太子的人？你怎么知道的？”
沈汶在沈卓耳边嘀咕：“我只对你说，你莫要说出去：在我梦里，他娶了我，以我的名义献出了我父兄投敌的书信，然后勒死了我。”
沈卓嘴角下垂了。当年，他和张允铭联手，狠狠地回击了想算计张允铭的太子，也是为了保护张允锦的名声不因张允铭而被污，现在，竟然有个害了自己妹妹的人送上门来了！即使是在梦里……
沈汶像是知道沈卓的心思，忙小声说：“你别下手，你千万要好好待他！我们后面许多事，要靠他来给太子安心。”
沈卓咬着后牙说：“那完事后呢？”
沈汶冷笑着说：“完事后，用不着我们出手……”
沈卓看沈汶：“如果你不能出面，我可以去做！”他以为沈汶顾念那虚幻的缘分。
沈汶摇头，淡淡地说：“不用脏你的手，他只要对我使计，就必然死！”
沈卓看着沈汶，头一次打了寒战。自己的妹妹神色不变，语气里没有一点波澜，但是他却听出了一股冷意，冷得让他准确无误地明白，郑谦若是敢动，就真的是死路一条。
出门的那天，沈汶穿了张允锦送的衣服，沈卓带了几十个人，陪着沈汶乘车只走出了一条街，沈汶下了车，戴着面纱，由夏青扶着进了一家小店，里面是各色乞巧的物件，鉴于沈汶是大家小姐，她和丫鬟进了一个单间，有人将一盘盘的样品端进去，让她挑选。
沈汶进了单间，等她挑完了东西，暗门一开，里面出来一个人，跟沈汶的衣着一模一样，只是眉眼极为明艳，比沈汶好看十倍，夏青本来木着脸，这时惊得张了嘴。那个人戴上了面纱，沈汶低声对夏青说：“你陪着他，逛完了，就说我还想买点东西，再回来这里一趟。”
这里是平远侯府用他人名义盘下的一处买卖，杜鹃早就穿了沈汶说的那套衣服等着了。
夏青觉得陪伴这样的“美人”很有些不好意思，脸红了些，只能低着头，手微扶着“沈汶”出了门。
在别人看来，“沈汶”又由夏青陪着出来了，衣服没有变，面纱也在，可沈卓得到了沈汶事先的通气，自然看出所谓的“沈汶”动作有些僵硬，已经是换了人。
他们顺街走了几家，前面是一家大的店铺，沈卓让其他人都等在店外，自己和老关护着“沈汶”和夏青进了店门。这里没有单间，满室的挂件都在架子上。他们刚进门，里面一个青年正往外走，若是他们不进来，也会在门外-碰见。那人对沈卓行礼道：“沈三公子，幸会。”
沈卓暗骂对方也已经埋伏了人，脸上则笑着说：“是郑官人！真是幸会，你几次到府中，我都不在，下次来先给个拜帖，我定会恭候。”
郑谦谦逊地说：“岂敢！沈三公子是大忙人，我只是临时路过，完全是随缘。”
沈卓问：“郑官人怎么在这里？”
郑谦举了下手里的一个小包，“七夕到了，家母想给贫困之家的女子们送些物件，我来帮她买一包。”
沈卓感慨道：“令严真有慈悲之心。”
郑谦笑了笑，说道：“要说家母有什么短处，就是心太软了，最看不得人受苦。”
听见郑谦如此自吹自擂，沈卓暗自恶心了一下，笑着说：“好人有好报，心软可不是短处。”
郑谦微笑，似是随意地问道：“沈三公子今天出来何事？”
沈卓含糊地说：“也是帮着府中女子买些物事。”并没有介绍身后的“沈汶”。
这是大家族的规矩，没有父母在场，就是哥哥，也不能将未婚女子介绍给外人。郑谦也不计较，笑着说：“年年乞与人间巧，不道人间巧已多，沈三公子家中定是热闹，在下没有姊妹，真是好羡慕。”
沈卓笑着点头，郑谦行礼道：“就祝沈三公子有个‘家人竟喜开妆镜，月下穿针拜九宵’的美好七夕吧。”
沈卓称赞道：“多谢郑官人，郑官人出口成章，真是有识之人。”
郑谦微笑拱手：“哪里哪里，沈三公子文武双全，乃是京城名少，谁人不知谁人不晓啊？”
沈卓也行礼：“过奖过奖了。”
两个人又客气了几句，郑谦才离开了。可是出了店，却在不远处停步，回头看店门口。
“沈汶”在沈卓身后一直低着头，夏青也不敢动弹。等沈卓示意了，“沈汶”才挑了几样，接着对着夏青小声地说了什么，夏青对沈卓说：“小姐还是喜欢第一家。”
沈卓同意：“那我们就回去，那里有单间，方便些。”
他们出了门，沈卓装作没注意到不远处人群里的郑谦，估计他在仔细打量“沈汶”，只能在心中大骂。郑谦盯着这些人走远，记住了“沈二小姐”的身量步姿，才离开了。
沈卓一行人走回了第一家店，夏青扶着“沈汶”进了单间，沈汶从暗间里出来，有些惊讶地小声说：“这么快？”
杜鹃摘下面纱，冷淡地低声道：“幸亏快，不然我差点吐在那里！”
夏青才听出来这个“沈汶”是个男的！自己方才还一直扶着他，马上唬得手足无措。
沈汶对杜鹃说：“多谢你。今天该没事了。”杜鹃嗯了一声，自己进了暗间。沈汶和夏青坐在屋里，等人送进来托盘，又挑了几件，才离开了。
夏青没敢和沈汶说什么，但是找了机会去找苏婉娘，对苏婉娘支支吾吾地说：“小姐……见了外男……”
苏婉娘忙小声道：“你别说什么，三公子是知道的。”
夏青继续道：“……那人……怎么长得那么好看？”
苏婉娘一愣，噗嗤地笑了，推夏青：“小心看到眼睛里拔不出来了。”
夏青眨眨眼，又问道：“小姐怎么就不想见那个……郑官人呢？其实，三公子挡着，小姐戴着面纱，他看不到脸。”换人后就出了那么一档子事，然后就换回来了，小姐明显是为了避免见到这个人。
苏婉娘想想，小声说：“肯定是小姐不喜欢那个人。”
夏青叹气：“这得多不喜欢哪，连见个面都受不了……可我也能理解。”
苏婉娘问：“你能理解什么？”
夏青小声说：“那个人酸极了，一会儿就说几句诗什么的，说他自己的母亲特好……反正我受不了……”
苏婉娘笑得又推夏青：“你倒是真挑剔！哦，你知道，不能乱说的。”
夏青点头：“你说了多少遍了，这些年你看我说了什么？”
苏婉娘问道：“你难道不好奇？”
夏青说：“不好奇，大夫人跟我说了，小姐做什么都行，什么都别管。倒是你如果出了格，却是要告诉她的。”
苏婉娘惊讶：“那你去告诉了吗？”
夏青摇头：“没有呀，你总听小姐的，又不是自己做主张，自然不用告诉大夫人。”
苏婉娘大为赞赏，对夏青说：“你竟然看出来了？！千万别说出去！”
夏青不高兴地看苏婉娘，苏婉娘有些不好意思了，“我是不是把这话重复得太多了？”
夏青老实地回答：“是！”
沈汶和夏青回了府，就把物件挂了满院子。到七夕之夜，给苏婉娘办了个小聚会，沈汶成功地成了所有乞巧比赛的最后一名，闷头葫芦夏青得了第一，苏婉娘得了第三，算是上游。
在期间，夏紫屡屡偷眼看沈汶，沈汶适时地露出些做梦般的微笑，还间或无缘无故地摸一下脸，撅下嘴什么的，想让夏紫觉得她动了春心。
聚会过了，大家回屋，沈汶又让苏婉娘和自己同睡。她小声说：“我今夜想进宫去看看。”
苏婉娘不高兴：“大七夕的，进宫有什么可看的？弄不好，到处有宫女藏着等着听织女的哭声，看见你了可怎么办？”
沈汶其实就是因为今天出去后，沈卓抓时间把郑谦的表演对她说了，她感到不快才想出去遛遛的。苏婉娘猜对了，沈汶的确是不想再见到郑谦，即使是隔着面纱一面，她也不想。她心中有对张允铮的忠诚，更多的，是一种憎恶。连沈卓转述了郑谦的做作，都让她心堵。她虽然总说前世的自己因为没见识没襟怀，被人骗了也是应该的，可是她不想一再被提醒过去的愚蠢，况且，这次她已经决意要郑谦的命，所以能不见就不见。
沈汶听苏婉娘不想让她走，就放弃了夜探皇宫，她不知道，她因此就错过了见证别人隐私的机会。
皇宫里，七夕有个宴会，众嫔妃聚在一起，相见拈酸吃醋地说些恶毒的话，都不过是找机会贬低她人，以显得自己聪明些。薛贵妃微笑着听着这些机锋，只觉从心底厌倦。她急切地等着这宴会快些过去，她好到御花园中去拜神乞巧。
那天彩虹下，她“巧遇”了太子后，两个人又相遇过许多次，可惜只是眉目传情。前日，他们又在宫里碰上了，行礼后，太子笑着问道：“娘娘七夕可是要拜月乞巧？”太子处理朝事已经有了一段时间，与朝官们打交道，练出来了一副为君者的沉稳风度，可对她却如此亲切，真是特别迷人！
薛贵妃微笑着低声说：“往年不曾，可今年……”她眼波向太子一撩：“我却是想子夜时分，到御花园中祷告一番。”
太子笑意深沉，一礼告辞道：“愿娘娘得偿所愿。”
薛贵妃也柔曼地弯身：“多谢太子。”……
回想到此，薛贵妃露出超然的微笑，对一个正憎恨地看着自己的面容苍老的嫔妃优雅地点了下头。她现在还跟这些人斗什么？她已经拔得头筹了，只可惜她们争夺的奖品早不翼而飞，只余下了无尽的虚空。她现在要给自己再找到一个依靠处，也许就能弥补以往的失误，重新开始。只不过，这次，太子那边只有一个太子妃，她得胜的机会就更大了……薛贵妃垂下眼睛。
七夕的风俗很奇怪，总是要让人躲在花架子下面或者南瓜叶间仔细聆听，据说如果听到了织女的哭声，就见证了牛郎织女的深情，能得保佑，夫妻和美，相守一生。
子夜时分，薛贵妃在御花园一处花枝繁茂的角落摆了香案，铺了蒲团，然后跪下对着上天焚香祝告。她默默地乞告，希望太子今夜能来，两个人金风玉露一相逢，就把关系定下来了……
薛贵妃非常虔诚，她相信她的祈祷灵验了，因为就在她祝告后站了许久，终于决定回宫，开口让人收拾香案时，不远处传来脚步声，几个太监走了过来。薛贵妃带的四个宫女和一个嫲嫲都是极为可靠的，低声和几个太子的太监一交流，其中的一个人就向薛贵妃走了过来。薛贵妃激动得颤抖起来：那是太子，储君，未来的皇帝！竟然为她穿着太监的衣服！这绝对是深情！
太子走到薛贵妃身边，熟练地一抱，就把薛贵妃扯入了怀中。两个人离开香案，走入了旁边的花丛间，隐在了一棵两人多高的海棠树的阴影下。两个人都是成年人，太子曾有百人后-宫，薛贵妃也承欢几年了，这时都明白身体语言比空口说的更有力。两个人都希望在最短时间内建立起实质性的联盟，自然没有什么抵触，马上就口舌纠缠，接着连衣服也不脱，就在匆忙间用行动诠释了突飞猛进的关系……
这是绝对的禁忌：皇宫，皇帝的嫔妃，自己的小娘，野合……所有的道德伦理都被摈弃了，每一瞬间都含着危险，可太子感到极为兴奋！他好久没有这种活力了，黑暗如同燃料，助长着他的豪情：就是这样！美人……皇位……他只需最后一步了……
事毕后的喘息中，太子亲着薛贵妃的嘴说：“娘娘……”
薛贵妃激动得含着眼泪道：“奴家小字玉蕊……”这时就别称娘娘了。
太子在薛贵妃耳边说：“玉蕊，香雾云鬟湿，清辉玉臂寒，说的就是你呀，真是美不胜收……”
薛贵妃身心火热，娇声道：“殿下……奴家惭愧……”
薛贵妃被嫲嫲搀扶着才勉强走路回到了自己的屋里，她又兴奋又疲惫，沐浴后躺在床上，细细地回味。入宫这么多年了，她从来没有过今夜的感觉，太子的情绪是那么激昂，结果是那么震撼！房事竟然可以如此美妙，她才意识到她荒废了多少日夜，枯守在这寂静的宫宇之下！难怪连太监和宫女都要作成对子，没有伴侣的生活真是太难了，没有这种乐趣的人生真是苍白……
薛贵妃流下了眼泪：窥到了美景，才知道自己所处的环境是多么简陋！她做对了，她不能在孤寂里过这一辈子，幸好还不晚，她才二十多岁。太子是那么充满魅力，她一定要攀着太子，追求自己的幸福。
过了两日，太监来传说皇帝会来吃晚饭。薛贵妃心里一颤：是不是皇上听到什么传言了？她让人准备了人参汤，她在香汤里泡了半个时辰，选了一身并不奢华但精工细作的衣裳，捡了皇帝最喜欢的香薰了衣裳，特别精心地化了妆。等听到宫门前的传报时，薛贵妃袅袅婷婷地走出，带着微笑对皇帝行礼。
皇帝最近心情也是大好！秋粮眼看就要收获了，无风无雨，没有任何灾情，是个丰收的好年景！灾年总算是过去了！现在没有什么让他担心的了，太子处理日常朝事，庞大的官吏机构运作如常，他只需掌握住御林军，保证几个自己心腹臣子始终在朝上帮着盯着，就能舒服地过日子。他已经年近半百，以前年轻时不懂事，淘空了身子，现在动辄就头疼眼花，偶尔看点文字，过去要孙公公念，现在孙公公也看不清字迹了，只好找了个小太监念念。
人生到了此时，再不知保养，可不就是找死吗？皇帝觉得自己真是英明，及时改弦更张，做导引，早睡早起，清淡饮食，定时服丹服药，现在自觉身体轻省许多，精力也比以前充沛了。照这么下去，返老还童也是可能的，可以长长久久地享受贵为天子的好日子。
他听说薛贵妃去御花园拜月去了，想到拜月一般是心有所求，他觉得该来看看，多少算是安抚一下这个最宠爱的妃子。见到薛贵妃带着些美丽而矜持的笑容，皇帝笑着扶了薛贵妃的手臂：“爱妃请起，朕许久不来，可是想朕了？”
薛贵妃心思急转，做出了欣喜的神情：“皇——上——，臣妾日夜都在想念皇上，七夕时还去御花园拜了月老，求与皇上……”她故作害羞地低头。
皇帝呵呵笑着说：“看来朕那天倒是该来呢。”
薛贵妃回答：“当然该来呢，谁不知七月七日……”她停口不说了，七月七日长生殿，夜半无人私语时，在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝，天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期……这可不是个吉利的话，虽有长相守的意愿，可却是无绝期的遗恨了。
皇帝也知道她想到了什么词，转了个话题道：“爱妃近来有何所喜？”
薛贵妃笑着说：“臣妾忽然喜欢品茶，最喜南方闽地所出的茶叶，越泡越香浓，正想荐与皇上享用呢。”
皇帝笑着说：“好好，朕就尝尝。朕现在喜欢清淡，不想吃那些大鱼大肉了。”
薛贵妃忙说：“臣妾知道，后面是人参排骨煨的莲藕汤，皇上肯定是会喜欢的。”她小时听母亲教导，人参不该与茶同饮，尤其是味道沉重的茶，但是这种事，知道人也不多，许多人还做人参茶呢，可见也没有多大的坏处，但是有一点坏处就算得上一点。她突然受不了皇帝了，皇帝有暮年人的口臭，他说话时她得屏住呼吸。皇帝的手，怎么那么软？像是团棉花一样，摸到她的胳膊上，让她觉得要起鸡皮疙瘩……过去她使尽心思解数来讨好皇帝，现在却恨不得他马上死了，早知如此，又何必当初呢……薛贵妃暗自惆怅。
皇帝自然没有察觉到薛贵妃的不喜，觉得薛贵妃如过去一样懂事，他走时也没有纠缠。次日是他上朝的日子，在朝堂上，皇帝听到了许多好消息：
“江南幽林十郡稻谷大丰收……”
“高湖左近的州县，秋粮大喜……”
皇帝点头道：“感谢上苍，垂顾我朝。”
大臣们纷纷上奏：“此乃皇上德行圆满，得上天赐福……”
“皇上乃古今明君……”
在一片赞扬声里，三皇子启奏道：“父皇，现在既然收成好了，就该扩充军需，为边关镇北侯调运粮草，这些年朝廷没有开支军费，边关必然兵粮紧缺。我朝丰收，可北戎不事耕作，不见得有足够的粮食，必会兴兵犯境……”
他又来了！太子忙说：“父皇，得父皇的英明教导，我朝才能维持安稳。现在刚刚过了灾年，许多流民百姓还无家可归，需要赈济。若是贸然开支军用，恐各地粮食紧缺，易生民变……”他现在知道，皇帝最不喜的就是民变，说了这话，皇帝就会觉得对。
果然，皇帝点头说：“灾年才过，民生不稳，此时的确不该骤然增加军费，还是等几年，国库有些积蓄了，再用于军事不迟。”
三皇子着急了：“父皇，如果北戎近期就举事……”
太子说道：“三皇弟多虑了，北戎与我朝早就缔结了盟好，本宫的亲妹妹和番北戎……”说到此，他哽咽了一下，接着说：“还病死在了那边。北戎必然对我朝知恩感德，愿与我朝和睦相处。”
三皇子皱眉道：“那为何镇北侯来信说北戎一直在边关屯兵，这岂是和睦之意？”
太子内心恨道：不和睦最好！杀光了镇北侯的兵，看你还敢这么与本宫对着干！表面上很正经地说：“三皇弟方才也说了，北戎不事耕耘，也许聚集在边境，是想与我朝贸易，也许边境那边土地肥沃，牧草丰盛，也许是镇北侯夸大其词，想让朝廷对他多加援助。上次他曾说北戎大军压境，可最后不是不了了之？……”
三皇子又急了：“镇北侯才不是夸大其词的人，你如此猜疑，若是耽误了军机……”
太子打断：“哪里有军机？哪里有军情？三皇弟不要因一己之私偏听偏信。”
不等气得脸红的三皇子答言，一个大臣出位道：“三皇子殿下言之有理，边关情势虽然尚不到紧急之时，但其风险巨大，若有失误，就是举国之灾。如此险恶后果，不得不防……”
太子方面的臣子出位道：“这么多年，边关一直没有重大战情。镇北侯也不是在那里一朝一夕了，沈家军威名远扬，北戎想必是不敢侵犯。”
又有一人说：“我中华巍然屹立，蛮夷宵小岂敢轻犯？早晚有一天，我中华之旅当荡平北戎，让北戎俯首称臣！”众人一片迎合。
三皇子气得脸白：“这种大话空话谁不会说？！”他自幼习武，天天打熬筋骨，尚不敢保证在战场上能胜北戎兵士，放眼朝野，净是些唧唧歪歪的文人墨客，不给边境军粮，还平什么北戎？不让人家平了就万幸了……
太子得意地对三皇子说：“三皇弟，你莫要长他人志气，灭自己威风！你一向说镇北侯威武沈家军强悍，岂能不信他们的实力？”
三皇子气愤道：“做饭也得有粮食！朝廷连年不送军需，让镇北侯自生自灭，现在收成好了，还不给，北戎胜了你是不是就高兴了？！……”
皇帝喝止道：“朝堂之上，岂可如此争吵？下去！”
三皇子还要说话，皇帝严厉起来：“下去！”三皇子转身离开了大殿。他气得使劲攥着拳头，一路出宫回到府邸，就到后面练武场，脱了宫袍只着单衫拼命用刀猛砍木头桩。
叶大公子看着他这个样子，也没说话，就在练武场外等着他。三皇子发泄了愤怒，才一边擦着汗，一边把朝堂上发生的事说了。
叶大公子知道这位殿下一生气，肯定胡说八道，于事无补，只能宽慰说：“殿下不必如此动怒，朝廷现在无所作为，并不等于日后不会动作。现在民间振国强兵之声甚高，早晚会上达天听。”他从袖中拿出两本小册子，指着其一说，“看，这是署名路人的文字，疾呼全民警惕北方形势，加强兵建，以抗强夷。他还写了许多文章，思维入情入理，其遣词造句，蔚然是文学大家，人们竞相传阅，深得民心，由此可见，强兵之论已经多么深入人心。”
三皇子叹气道：“光有声势有什么用？实际的金钱粮草在哪里呢？”
叶大公子说：“莫要小看民众的声势。”他又指另一本：“看，此文呼吁各商家出资，购办衣物，送给边关将士御寒，这就是实际的军需。”
三皇子郁闷地说：“民众都有此护边之心，可父皇为何不加强边防呢？”
叶大公子教育三皇子说：“许是皇上恐镇北侯过于强大，功高震主，对皇位有威胁。”他意味深长地看了眼三皇子：日后他成为皇帝后，也会这么顾忌吧。
三皇子却大大咧咧地说：“什么威胁？镇北侯当个将军侯爷不挺好的？谁想当皇帝呀？坐在宫里跟坐牢一样！”
叶大公子无奈地规劝：“我对你说过多少次了，不能说这种话！”
三皇子摆手：“你不是外人，对你说也没什么……我去沐浴。”自己走了。
叶大公子又感动又担忧，感动的是三皇子待自己如此真诚，担忧的是这种性子的人，不善阴谋诡计，怎么能赢？
皇帝虽然在朝上斥责了三皇子，可下朝后对太子说：“有关北方的事情你要多留意，一有异动就马上告诉朕，若是需要，也可调动军需援助镇北侯。”他没有同意三皇子的建言，一方面是因为刚刚从灾年出来，朝廷的确还是捉襟见肘，另一方面是不能让三皇子成功地给镇北侯当枪使，可实际上，他对北方也有隐隐的忧虑，不能漠视不顾。
太子心头一紧，可马上点头称是。
皇帝感慨道：“现在荒年过去，朝事该是容易了。你只要记住，万事维**稳，只要太平无事，无人犯上作乱就好，这也是父皇对朕的教导。”
太子忙说：“谢父皇指点。”
皇帝这意思多少也是在暗示太子早晚帝座是他的了，他比较下来，觉得太子还是更适合做皇帝。但是他是不会这么明确地告诉他的，他在有生之年，如果想安享太平，就得让太子和三皇子相互平衡着，谁都别以为自己肯定能登基，因此就不再把皇帝当回事儿了。他需要始终掌握选择权，让两个人因此尊重自己。
可惜太子没有领会皇帝话里的意思，皇帝无意中把这些话放在了那句要“援助镇北侯”之后，结果太子听了皇帝有可能会援助镇北侯就开始全身心焦虑——北戎一发动，这边就会调动物资支援，那镇北侯不就垮不了了吗？自己要赶快想想办法，把从边关到此地的联系彻底切断才好，那些驿站要赶快撤掉……他没仔细听后面的话，自然就无法领略父皇的深意。
情爱这种事，一旦沾上，就缠绵入骨，思想欲狂。薛贵妃自从与太子入了港，就盼望着再与太子有人生的撞击。其实，太子也同样向往，巴不得将与薛贵妃的情感尽快深刻，达到夫唱妇随的地步。
薛贵妃如果在夜里随便出宫，或者太子去她那里，肯定是不行的。好在薛贵妃从太子穿了太监服的行为上得到了启示，将自己扮成了个宫女！皇宫里，最不缺的就是太监宫女来回奔波，两个人趁着天气还不怎么凉，在薛贵妃宫殿外的犄角旮旯或者废弃宫舍里又相会了几次。
薛贵妃自然总带着那几个体己的人，可太子东宫里有二百多太监，平时跟着太子出来的人不是太子亲自选，而是由掌管内事的老太监安排。一来二去，在一个夜晚，老太监指了一个新来不久的小太监跟着太子。
其他人自然不会多嘴说什么，还以为老太监是给太子培养新的嫡系，只有老太监自己知道，这个新来的太监，是吕氏那边安置进来的。
在墙壁的阴影里，太子将薛贵妃按在宫墙上，再次达到了人生的妙境。两个人都流着汗喘息，沉浸在余韵中。太子等了会儿，一手紧抱住薛贵妃，一手从身侧的衣袋里拿出了一个荷包，塞在了薛贵妃手里，在薛贵妃耳畔呢喃：“……与银耳或者燕窝同煮……”
薛贵妃心头大跳，紧握了荷包，点了下头，悄声问：“……可验得出……”
太子摇头：“不会……”然后满怀了激情地亲薛贵妃的脸：“玉蕊！你真漂亮，本宫太喜欢你了……有朝一日，本宫要让你成为皇后……”
薛贵妃这次没有谦虚，也回吻太子：“殿下，玉蕊愿为殿下赴汤蹈火……”
守在不远处的小太监没听见前面的细语，可“成为皇后”和“赴汤蹈火”倒是听见了。
薛贵妃回到卧室，才在灯下打开了荷包，里面是一个纸包。再展开，是白色的粉末。虽然太子说验不出，薛贵妃还是拿了一小撮，在银勺上用水化开，银勺一点都没有变色，果然验不出。
她将纸包重新包好，找了一个玉匣，将小荷包放入，上了把小锁。准备等皇帝来了就用上，可惜皇帝好久没有来，接着就是八月十五，各地都报收成好，皇帝让宫中大摆宴席，赏月庆祝。薛贵妃忙于筹办，无法与太子相见。中秋之夜，宫中十分热闹，薛贵妃只遥遥地见了太子一面，太子看向她的目光似乎有些阴沉，薛贵妃心中一紧，深觉自己让太子失望了，忙对皇帝百般殷勤，想让皇帝尽快去自己那里。
坐在席边的太子妃还是那副憔悴样子，当薛贵妃含笑看向她时，太子妃瘦削的面颊上浮起丝冷笑：想当日后的皇后吗？还早了点儿……若是想赴汤蹈火，我倒是可以成全你……
天气热了，郑谦穿了一身淡棕色常服，显出面白如玉。杨氏一直挺喜欢这个年轻人，听说沈卓不在家，就亲自迎出来，让郑谦在客厅坐了，私下使人去告诉沈汶，叫她来相看一下。
沈汶听来人说母亲让自己好好打扮一下去客厅，就猜到许是郑谦来了。她心说我听见他的名字都恶心，还想去看他的脸吗？立刻“娇羞”得坚决不出屋门，小家子气到了极点。杨氏无奈，就作罢了，郑谦与杨氏坐了一会儿，特别温和有礼的样子，给杨氏加强了好印象，但怎么也等不来沈汶，也只好告辞了。
入夜，沈汶去了那个院落。
院落现在只有杜鹃带着两个小厮住着，百无聊赖，一想到其他人都在别处过着激动人心的日子，杜鹃就眉头紧皱，俊俏的脸上一副怨妇表情。
半夜三更，有人轻敲窗户，杜鹃到了窗子前，打开了一条缝，低声道：“何事？”这是张允铮反复强调的：不许他与沈二小姐独处一室，他只能守在屋里对话，不能开门！简直像防狼一样。
沈汶见过杜鹃，听出他的声音，也不进屋，就依在窗户边，悄声让杜鹃回去做几套衣服，里里外外，包括内衬和搭配的汗巾，都要一式两样，一套比着张允锦的身量给沈汶，一套给杜鹃，保证要一模一样，然后每套编上号，她只需说个数，杜鹃就该知道穿哪套衣服。
杜鹃过去虽然是被挑选出来替张允铮扮成女子的样子的，可实际上一次都没真的扮成女的，这次竟然真的要穿女装了，还不是为了他的公子，杜鹃心里特别不愿意！生着闷气应了，沈汶在外面又小声问：“你会游水吗？”
杜鹃点头：“会。”
沈汶又问：“冬天也能游吗？”
杜鹃回答：“能。”
沈汶有些担心：“冬天水结冰，很冷。”
杜鹃说：“我常年冷浴，习惯了。”
沈汶惊讶：“为何？！”
杜鹃没好气地说：“为了皮肤好！”他入府就开始洗凉水澡，说这样才能保持肌肤白皙，能扮得像个女子，这是谁出的馊主意？
沈汶笑起来，说道：“那就行了！”又说了些别的事，沈汶跑了。
果然，七夕之前，平远侯府的张允锦给沈湘和沈汶各送来了四套衣服，说是荒年过去，家里得了江南的新料子，与闺蜜们分享一下。沈湘的都是红色的，还夹带了一叠素雅的汗巾。沈湘知道这些是让她给沈卓的。沈汶的却有多种颜色，外衣之外还附带着颜色相配的内衬和汗巾，都是非常精致的做工。沈湘让人带话道声谢，可沈汶一副没见过世面的样子，一个劲儿地比呀试呀，弄得沈湘暗暗埋怨张允锦没事送衣服干什么，宠坏了沈汶。
张允锦那边其实也不懂，但是李氏从平远侯那里得了指令，自然就都做出来了。那杂色的衣服还是双份的，一份交给了平远侯。
往年，七夕在镇北侯府是最被人忽视的一个节日。沈湘一向使刀弄剑，从来不拿针线，沈汶又是出奇地懒惰，如果像别的府里也弄个什么斗巧的桥段，这两位小姐肯定双双出丑，让丫鬟们占得前二十名。所以，杨氏也不想难堪自己的女儿们，七夕就是多做些小食，到处都摆上瓜藕干果，其他的活动全免。
今年，苏婉娘成了沈汶的义姊，她做得好针线，沈汶一定要为苏婉娘办个院中的乞巧会，其实就是一群女孩子们聚一起，比着穿个针引个线什么的。苏婉娘一个劲儿地推辞，可沈汶越来越坚持，还要亲自去买些乞巧的小玩意来把院子都布置上，增添气氛。沈湘表示没有兴趣，不想去买那些没用的东西。
杨氏对沈汶出门有了恐惧感，开始时不让沈汶去，可沈汶做出了一副可怜像，杨氏想到沈汶在山上庙里待了那么长时间，一定闷得半死，这么闹着出去，大概是看看热闹，最后就同意让沈卓陪着在府外最近的街上走几家店铺，有什么事马上往回跑，半柱香就能回家，该不会出什么事。
沈汶其实就是为了出府，听了就满口答应。当夜她就去了院落，把安排告诉了杜鹃。
沈卓抓了个空儿，有些不解地问沈汶：“你怎么一个劲儿地要出去？”
沈汶低声说：“那边有人使劲要见我，我如果不让他有机会表演一下，他也许会觉得我太难接近，怀疑咱们有了防备。”
沈卓问：“是那个郑谦吧？你出去见他？”
沈汶忙摇头：“我要出府就是为了不见他！”
沈卓从她的口气里听出了一种厌恶，问道：“因为他是太子的人？你怎么知道的？”
沈汶在沈卓耳边嘀咕：“我只对你说，你莫要说出去：在我梦里，他娶了我，以我的名义献出了我父兄投敌的书信，然后勒死了我。”
沈卓嘴角下垂了。当年，他和张允铭联手，狠狠地回击了想算计张允铭的太子，也是为了保护张允锦的名声不因张允铭而被污，现在，竟然有个害了自己妹妹的人送上门来了！即使是在梦里……
沈汶像是知道沈卓的心思，忙小声说：“你别下手，你千万要好好待他！我们后面许多事，要靠他来给太子安心。”
沈卓咬着后牙说：“那完事后呢？”
沈汶冷笑着说：“完事后，用不着我们出手……”
沈卓看沈汶：“如果你不能出面，我可以去做！”他以为沈汶顾念那虚幻的缘分。
沈汶摇头，淡淡地说：“不用脏你的手，他只要对我使计，就必然死！”
沈卓看着沈汶，头一次打了寒战。自己的妹妹神色不变，语气里没有一点波澜，但是他却听出了一股冷意，冷得让他准确无误地明白，郑谦若是敢动，就真的是死路一条。
出门的那天，沈汶穿了张允锦送的衣服，沈卓带了几十个人，陪着沈汶乘车只走出了一条街，沈汶下了车，戴着面纱，由夏青扶着进了一家小店，里面是各色乞巧的物件，鉴于沈汶是大家小姐，她和丫鬟进了一个单间，有人将一盘盘的样品端进去，让她挑选。
沈汶进了单间，等她挑完了东西，暗门一开，里面出来一个人，跟沈汶的衣着一模一样，只是眉眼极为明艳，比沈汶好看十倍，夏青本来木着脸，这时惊得张了嘴。那个人戴上了面纱，沈汶低声对夏青说：“你陪着他，逛完了，就说我还想买点东西，再回来这里一趟。”
这里是平远侯府用他人名义盘下的一处买卖，杜鹃早就穿了沈汶说的那套衣服等着了。
夏青觉得陪伴这样的“美人”很有些不好意思，脸红了些，只能低着头，手微扶着“沈汶”出了门。
在别人看来，“沈汶”又由夏青陪着出来了，衣服没有变，面纱也在，可沈卓得到了沈汶事先的通气，自然看出所谓的“沈汶”动作有些僵硬，已经是换了人。
他们顺街走了几家，前面是一家大的店铺，沈卓让其他人都等在店外，自己和老关护着“沈汶”和夏青进了店门。这里没有单间，满室的挂件都在架子上。他们刚进门，里面一个青年正往外走，若是他们不进来，也会在门外-碰见。那人对沈卓行礼道：“沈三公子，幸会。”
沈卓暗骂对方也已经埋伏了人，脸上则笑着说：“是郑官人！真是幸会，你几次到府中，我都不在，下次来先给个拜帖，我定会恭候。”
郑谦谦逊地说：“岂敢！沈三公子是大忙人，我只是临时路过，完全是随缘。”
沈卓问：“郑官人怎么在这里？”
郑谦举了下手里的一个小包，“七夕到了，家母想给贫困之家的女子们送些物件，我来帮她买一包。”
沈卓感慨道：“令严真有慈悲之心。”
郑谦笑了笑，说道：“要说家母有什么短处，就是心太软了，最看不得人受苦。”
听见郑谦如此自吹自擂，沈卓暗自恶心了一下，笑着说：“好人有好报，心软可不是短处。”
郑谦微笑，似是随意地问道：“沈三公子今天出来何事？”
沈卓含糊地说：“也是帮着府中女子买些物事。”并没有介绍身后的“沈汶”。
这是大家族的规矩，没有父母在场，就是哥哥，也不能将未婚女子介绍给外人。郑谦也不计较，笑着说：“年年乞与人间巧，不道人间巧已多，沈三公子家中定是热闹，在下没有姊妹，真是好羡慕。”
沈卓笑着点头，郑谦行礼道：“就祝沈三公子有个‘家人竟喜开妆镜，月下穿针拜九宵’的美好七夕吧。”
沈卓称赞道：“多谢郑官人，郑官人出口成章，真是有识之人。”
郑谦微笑拱手：“哪里哪里，沈三公子文武双全，乃是京城名少，谁人不知谁人不晓啊？”
沈卓也行礼：“过奖过奖了。”
两个人又客气了几句，郑谦才离开了。可是出了店，却在不远处停步，回头看店门口。
“沈汶”在沈卓身后一直低着头，夏青也不敢动弹。等沈卓示意了，“沈汶”才挑了几样，接着对着夏青小声地说了什么，夏青对沈卓说：“小姐还是喜欢第一家。”
沈卓同意：“那我们就回去，那里有单间，方便些。”
他们出了门，沈卓装作没注意到不远处人群里的郑谦，估计他在仔细打量“沈汶”，只能在心中大骂。郑谦盯着这些人走远，记住了“沈二小姐”的身量步姿，才离开了。
沈卓一行人走回了第一家店，夏青扶着“沈汶”进了单间，沈汶从暗间里出来，有些惊讶地小声说：“这么快？”
杜鹃摘下面纱，冷淡地低声道：“幸亏快，不然我差点吐在那里！”
夏青才听出来这个“沈汶”是个男的！自己方才还一直扶着他，马上唬得手足无措。
沈汶对杜鹃说：“多谢你。今天该没事了。”杜鹃嗯了一声，自己进了暗间。沈汶和夏青坐在屋里，等人送进来托盘，又挑了几件，才离开了。
夏青没敢和沈汶说什么，但是找了机会去找苏婉娘，对苏婉娘支支吾吾地说：“小姐……见了外男……”
苏婉娘忙小声道：“你别说什么，三公子是知道的。”
夏青继续道：“……那人……怎么长得那么好看？”
苏婉娘一愣，噗嗤地笑了，推夏青：“小心看到眼睛里拔不出来了。”
夏青眨眨眼，又问道：“小姐怎么就不想见那个……郑官人呢？其实，三公子挡着，小姐戴着面纱，他看不到脸。”换人后就出了那么一档子事，然后就换回来了，小姐明显是为了避免见到这个人。
苏婉娘想想，小声说：“肯定是小姐不喜欢那个人。”
夏青叹气：“这得多不喜欢哪，连见个面都受不了……可我也能理解。”
苏婉娘问：“你能理解什么？”
夏青小声说：“那个人酸极了，一会儿就说几句诗什么的，说他自己的母亲特好……反正我受不了……”
苏婉娘笑得又推夏青：“你倒是真挑剔！哦，你知道，不能乱说的。”
夏青点头：“你说了多少遍了，这些年你看我说了什么？”
苏婉娘问道：“你难道不好奇？”
夏青说：“不好奇，大夫人跟我说了，小姐做什么都行，什么都别管。倒是你如果出了格，却是要告诉她的。”
苏婉娘惊讶：“那你去告诉了吗？”
夏青摇头：“没有呀，你总听小姐的，又不是自己做主张，自然不用告诉大夫人。”
苏婉娘大为赞赏，对夏青说：“你竟然看出来了？！千万别说出去！”
夏青不高兴地看苏婉娘，苏婉娘有些不好意思了，“我是不是把这话重复得太多了？”
夏青老实地回答：“是！”
沈汶和夏青回了府，就把物件挂了满院子。到七夕之夜，给苏婉娘办了个小聚会，沈汶成功地成了所有乞巧比赛的最后一名，闷头葫芦夏青得了第一，苏婉娘得了第三，算是上游。
在期间，夏紫屡屡偷眼看沈汶，沈汶适时地露出些做梦般的微笑，还间或无缘无故地摸一下脸，撅下嘴什么的，想让夏紫觉得她动了春心。
聚会过了，大家回屋，沈汶又让苏婉娘和自己同睡。她小声说：“我今夜想进宫去看看。”
苏婉娘不高兴：“大七夕的，进宫有什么可看的？弄不好，到处有宫女藏着等着听织女的哭声，看见你了可怎么办？”
沈汶其实就是因为今天出去后，沈卓抓时间把郑谦的表演对她说了，她感到不快才想出去遛遛的。苏婉娘猜对了，沈汶的确是不想再见到郑谦，即使是隔着面纱一面，她也不想。她心中有对张允铮的忠诚，更多的，是一种憎恶。连沈卓转述了郑谦的做作，都让她心堵。她虽然总说前世的自己因为没见识没襟怀，被人骗了也是应该的，可是她不想一再被提醒过去的愚蠢，况且，这次她已经决意要郑谦的命，所以能不见就不见。
沈汶听苏婉娘不想让她走，就放弃了夜探皇宫，她不知道，她因此就错过了见证别人隐私的机会。
皇宫里，七夕有个宴会，众嫔妃聚在一起，相见拈酸吃醋地说些恶毒的话，都不过是找机会贬低她人，以显得自己聪明些。薛贵妃微笑着听着这些机锋，只觉从心底厌倦。她急切地等着这宴会快些过去，她好到御花园中去拜神乞巧。
那天彩虹下，她“巧遇”了太子后，两个人又相遇过许多次，可惜只是眉目传情。前日，他们又在宫里碰上了，行礼后，太子笑着问道：“娘娘七夕可是要拜月乞巧？”太子处理朝事已经有了一段时间，与朝官们打交道，练出来了一副为君者的沉稳风度，可对她却如此亲切，真是特别迷人！
薛贵妃微笑着低声说：“往年不曾，可今年……”她眼波向太子一撩：“我却是想子夜时分，到御花园中祷告一番。”
太子笑意深沉，一礼告辞道：“愿娘娘得偿所愿。”
薛贵妃也柔曼地弯身：“多谢太子。”……
回想到此，薛贵妃露出超然的微笑，对一个正憎恨地看着自己的面容苍老的嫔妃优雅地点了下头。她现在还跟这些人斗什么？她已经拔得头筹了，只可惜她们争夺的奖品早不翼而飞，只余下了无尽的虚空。她现在要给自己再找到一个依靠处，也许就能弥补以往的失误，重新开始。只不过，这次，太子那边只有一个太子妃，她得胜的机会就更大了……薛贵妃垂下眼睛。
七夕的风俗很奇怪，总是要让人躲在花架子下面或者南瓜叶间仔细聆听，据说如果听到了织女的哭声，就见证了牛郎织女的深情，能得保佑，夫妻和美，相守一生。
子夜时分，薛贵妃在御花园一处花枝繁茂的角落摆了香案，铺了蒲团，然后跪下对着上天焚香祝告。她默默地乞告，希望太子今夜能来，两个人金风玉露一相逢，就把关系定下来了……
薛贵妃非常虔诚，她相信她的祈祷灵验了，因为就在她祝告后站了许久，终于决定回宫，开口让人收拾香案时，不远处传来脚步声，几个太监走了过来。薛贵妃带的四个宫女和一个嫲嫲都是极为可靠的，低声和几个太子的太监一交流，其中的一个人就向薛贵妃走了过来。薛贵妃激动得颤抖起来：那是太子，储君，未来的皇帝！竟然为她穿着太监的衣服！这绝对是深情！
太子走到薛贵妃身边，熟练地一抱，就把薛贵妃扯入了怀中。两个人离开香案，走入了旁边的花丛间，隐在了一棵两人多高的海棠树的阴影下。两个人都是成年人，太子曾有百人后-宫，薛贵妃也承欢几年了，这时都明白身体语言比空口说的更有力。两个人都希望在最短时间内建立起实质性的联盟，自然没有什么抵触，马上就口舌纠缠，接着连衣服也不脱，就在匆忙间用行动诠释了突飞猛进的关系……
这是绝对的禁忌：皇宫，皇帝的嫔妃，自己的小娘，野合……所有的道德伦理都被摈弃了，每一瞬间都含着危险，可太子感到极为兴奋！他好久没有这种活力了，黑暗如同燃料，助长着他的豪情：就是这样！美人……皇位……他只需最后一步了……
事毕后的喘息中，太子亲着薛贵妃的嘴说：“娘娘……”
薛贵妃激动得含着眼泪道：“奴家小字玉蕊……”这时就别称娘娘了。
太子在薛贵妃耳边说：“玉蕊，香雾云鬟湿，清辉玉臂寒，说的就是你呀，真是美不胜收……”
薛贵妃身心火热，娇声道：“殿下……奴家惭愧……”
薛贵妃被嫲嫲搀扶着才勉强走路回到了自己的屋里，她又兴奋又疲惫，沐浴后躺在床上，细细地回味。入宫这么多年了，她从来没有过今夜的感觉，太子的情绪是那么激昂，结果是那么震撼！房事竟然可以如此美妙，她才意识到她荒废了多少日夜，枯守在这寂静的宫宇之下！难怪连太监和宫女都要作成对子，没有伴侣的生活真是太难了，没有这种乐趣的人生真是苍白……
薛贵妃流下了眼泪：窥到了美景，才知道自己所处的环境是多么简陋！她做对了，她不能在孤寂里过这一辈子，幸好还不晚，她才二十多岁。太子是那么充满魅力，她一定要攀着太子，追求自己的幸福。
过了两日，太监来传说皇帝会来吃晚饭。薛贵妃心里一颤：是不是皇上听到什么传言了？她让人准备了人参汤，她在香汤里泡了半个时辰，选了一身并不奢华但精工细作的衣裳，捡了皇帝最喜欢的香薰了衣裳，特别精心地化了妆。等听到宫门前的传报时，薛贵妃袅袅婷婷地走出，带着微笑对皇帝行礼。
皇帝最近心情也是大好！秋粮眼看就要收获了，无风无雨，没有任何灾情，是个丰收的好年景！灾年总算是过去了！现在没有什么让他担心的了，太子处理日常朝事，庞大的官吏机构运作如常，他只需掌握住御林军，保证几个自己心腹臣子始终在朝上帮着盯着，就能舒服地过日子。他已经年近半百，以前年轻时不懂事，淘空了身子，现在动辄就头疼眼花，偶尔看点文字，过去要孙公公念，现在孙公公也看不清字迹了，只好找了个小太监念念。
人生到了此时，再不知保养，可不就是找死吗？皇帝觉得自己真是英明，及时改弦更张，做导引，早睡早起，清淡饮食，定时服丹服药，现在自觉身体轻省许多，精力也比以前充沛了。照这么下去，返老还童也是可能的，可以长长久久地享受贵为天子的好日子。
他听说薛贵妃去御花园拜月去了，想到拜月一般是心有所求，他觉得该来看看，多少算是安抚一下这个最宠爱的妃子。见到薛贵妃带着些美丽而矜持的笑容，皇帝笑着扶了薛贵妃的手臂：“爱妃请起，朕许久不来，可是想朕了？”
薛贵妃心思急转，做出了欣喜的神情：“皇——上——，臣妾日夜都在想念皇上，七夕时还去御花园拜了月老，求与皇上……”她故作害羞地低头。
皇帝呵呵笑着说：“看来朕那天倒是该来呢。”
薛贵妃回答：“当然该来呢，谁不知七月七日……”她停口不说了，七月七日长生殿，夜半无人私语时，在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝，天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期……这可不是个吉利的话，虽有长相守的意愿，可却是无绝期的遗恨了。
皇帝也知道她想到了什么词，转了个话题道：“爱妃近来有何所喜？”
薛贵妃笑着说：“臣妾忽然喜欢品茶，最喜南方闽地所出的茶叶，越泡越香浓，正想荐与皇上享用呢。”
皇帝笑着说：“好好，朕就尝尝。朕现在喜欢清淡，不想吃那些大鱼大肉了。”
薛贵妃忙说：“臣妾知道，后面是人参排骨煨的莲藕汤，皇上肯定是会喜欢的。”她小时听母亲教导，人参不该与茶同饮，尤其是味道沉重的茶，但是这种事，知道人也不多，许多人还做人参茶呢，可见也没有多大的坏处，但是有一点坏处就算得上一点。她突然受不了皇帝了，皇帝有暮年人的口臭，他说话时她得屏住呼吸。皇帝的手，怎么那么软？像是团棉花一样，摸到她的胳膊上，让她觉得要起鸡皮疙瘩……过去她使尽心思解数来讨好皇帝，现在却恨不得他马上死了，早知如此，又何必当初呢……薛贵妃暗自惆怅。
皇帝自然没有察觉到薛贵妃的不喜，觉得薛贵妃如过去一样懂事，他走时也没有纠缠。次日是他上朝的日子，在朝堂上，皇帝听到了许多好消息：
“江南幽林十郡稻谷大丰收……”
“高湖左近的州县，秋粮大喜……”
皇帝点头道：“感谢上苍，垂顾我朝。”
大臣们纷纷上奏：“此乃皇上德行圆满，得上天赐福……”
“皇上乃古今明君……”
在一片赞扬声里，三皇子启奏道：“父皇，现在既然收成好了，就该扩充军需，为边关镇北侯调运粮草，这些年朝廷没有开支军费，边关必然兵粮紧缺。我朝丰收，可北戎不事耕作，不见得有足够的粮食，必会兴兵犯境……”
他又来了！太子忙说：“父皇，得父皇的英明教导，我朝才能维持安稳。现在刚刚过了灾年，许多流民百姓还无家可归，需要赈济。若是贸然开支军用，恐各地粮食紧缺，易生民变……”他现在知道，皇帝最不喜的就是民变，说了这话，皇帝就会觉得对。
果然，皇帝点头说：“灾年才过，民生不稳，此时的确不该骤然增加军费，还是等几年，国库有些积蓄了，再用于军事不迟。”
三皇子着急了：“父皇，如果北戎近期就举事……”
太子说道：“三皇弟多虑了，北戎与我朝早就缔结了盟好，本宫的亲妹妹和番北戎……”说到此，他哽咽了一下，接着说：“还病死在了那边。北戎必然对我朝知恩感德，愿与我朝和睦相处。”
三皇子皱眉道：“那为何镇北侯来信说北戎一直在边关屯兵，这岂是和睦之意？”
太子内心恨道：不和睦最好！杀光了镇北侯的兵，看你还敢这么与本宫对着干！表面上很正经地说：“三皇弟方才也说了，北戎不事耕耘，也许聚集在边境，是想与我朝贸易，也许边境那边土地肥沃，牧草丰盛，也许是镇北侯夸大其词，想让朝廷对他多加援助。上次他曾说北戎大军压境，可最后不是不了了之？……”
三皇子又急了：“镇北侯才不是夸大其词的人，你如此猜疑，若是耽误了军机……”
太子打断：“哪里有军机？哪里有军情？三皇弟不要因一己之私偏听偏信。”
不等气得脸红的三皇子答言，一个大臣出位道：“三皇子殿下言之有理，边关情势虽然尚不到紧急之时，但其风险巨大，若有失误，就是举国之灾。如此险恶后果，不得不防……”
太子方面的臣子出位道：“这么多年，边关一直没有重大战情。镇北侯也不是在那里一朝一夕了，沈家军威名远扬，北戎想必是不敢侵犯。”
又有一人说：“我中华巍然屹立，蛮夷宵小岂敢轻犯？早晚有一天，我中华之旅当荡平北戎，让北戎俯首称臣！”众人一片迎合。
三皇子气得脸白：“这种大话空话谁不会说？！”他自幼习武，天天打熬筋骨，尚不敢保证在战场上能胜北戎兵士，放眼朝野，净是些唧唧歪歪的文人墨客，不给边境军粮，还平什么北戎？不让人家平了就万幸了……
太子得意地对三皇子说：“三皇弟，你莫要长他人志气，灭自己威风！你一向说镇北侯威武沈家军强悍，岂能不信他们的实力？”
三皇子气愤道：“做饭也得有粮食！朝廷连年不送军需，让镇北侯自生自灭，现在收成好了，还不给，北戎胜了你是不是就高兴了？！……”
皇帝喝止道：“朝堂之上，岂可如此争吵？下去！”
三皇子还要说话，皇帝严厉起来：“下去！”三皇子转身离开了大殿。他气得使劲攥着拳头，一路出宫回到府邸，就到后面练武场，脱了宫袍只着单衫拼命用刀猛砍木头桩。
叶大公子看着他这个样子，也没说话，就在练武场外等着他。三皇子发泄了愤怒，才一边擦着汗，一边把朝堂上发生的事说了。
叶大公子知道这位殿下一生气，肯定胡说八道，于事无补，只能宽慰说：“殿下不必如此动怒，朝廷现在无所作为，并不等于日后不会动作。现在民间振国强兵之声甚高，早晚会上达天听。”他从袖中拿出两本小册子，指着其一说，“看，这是署名路人的文字，疾呼全民警惕北方形势，加强兵建，以抗强夷。他还写了许多文章，思维入情入理，其遣词造句，蔚然是文学大家，人们竞相传阅，深得民心，由此可见，强兵之论已经多么深入人心。”
三皇子叹气道：“光有声势有什么用？实际的金钱粮草在哪里呢？”
叶大公子说：“莫要小看民众的声势。”他又指另一本：“看，此文呼吁各商家出资，购办衣物，送给边关将士御寒，这就是实际的军需。”
三皇子郁闷地说：“民众都有此护边之心，可父皇为何不加强边防呢？”
叶大公子教育三皇子说：“许是皇上恐镇北侯过于强大，功高震主，对皇位有威胁。”他意味深长地看了眼三皇子：日后他成为皇帝后，也会这么顾忌吧。
三皇子却大大咧咧地说：“什么威胁？镇北侯当个将军侯爷不挺好的？谁想当皇帝呀？坐在宫里跟坐牢一样！”
叶大公子无奈地规劝：“我对你说过多少次了，不能说这种话！”
三皇子摆手：“你不是外人，对你说也没什么……我去沐浴。”自己走了。
叶大公子又感动又担忧，感动的是三皇子待自己如此真诚，担忧的是这种性子的人，不善阴谋诡计，怎么能赢？
皇帝虽然在朝上斥责了三皇子，可下朝后对太子说：“有关北方的事情你要多留意，一有异动就马上告诉朕，若是需要，也可调动军需援助镇北侯。”他没有同意三皇子的建言，一方面是因为刚刚从灾年出来，朝廷的确还是捉襟见肘，另一方面是不能让三皇子成功地给镇北侯当枪使，可实际上，他对北方也有隐隐的忧虑，不能漠视不顾。
太子心头一紧，可马上点头称是。
皇帝感慨道：“现在荒年过去，朝事该是容易了。你只要记住，万事维**稳，只要太平无事，无人犯上作乱就好，这也是父皇对朕的教导。”
太子忙说：“谢父皇指点。”
皇帝这意思多少也是在暗示太子早晚帝座是他的了，他比较下来，觉得太子还是更适合做皇帝。但是他是不会这么明确地告诉他的，他在有生之年，如果想安享太平，就得让太子和三皇子相互平衡着，谁都别以为自己肯定能登基，因此就不再把皇帝当回事儿了。他需要始终掌握选择权，让两个人因此尊重自己。
可惜太子没有领会皇帝话里的意思，皇帝无意中把这些话放在了那句要“援助镇北侯”之后，结果太子听了皇帝有可能会援助镇北侯就开始全身心焦虑——北戎一发动，这边就会调动物资支援，那镇北侯不就垮不了了吗？自己要赶快想想办法，把从边关到此地的联系彻底切断才好，那些驿站要赶快撤掉……他没仔细听后面的话，自然就无法领略父皇的深意。
情爱这种事，一旦沾上，就缠绵入骨，思想欲狂。薛贵妃自从与太子入了港，就盼望着再与太子有人生的撞击。其实，太子也同样向往，巴不得将与薛贵妃的情感尽快深刻，达到夫唱妇随的地步。
薛贵妃如果在夜里随便出宫，或者太子去她那里，肯定是不行的。好在薛贵妃从太子穿了太监服的行为上得到了启示，将自己扮成了个宫女！皇宫里，最不缺的就是太监宫女来回奔波，两个人趁着天气还不怎么凉，在薛贵妃宫殿外的犄角旮旯或者废弃宫舍里又相会了几次。
薛贵妃自然总带着那几个体己的人，可太子东宫里有二百多太监，平时跟着太子出来的人不是太子亲自选，而是由掌管内事的老太监安排。一来二去，在一个夜晚，老太监指了一个新来不久的小太监跟着太子。
其他人自然不会多嘴说什么，还以为老太监是给太子培养新的嫡系，只有老太监自己知道，这个新来的太监，是吕氏那边安置进来的。
在墙壁的阴影里，太子将薛贵妃按在宫墙上，再次达到了人生的妙境。两个人都流着汗喘息，沉浸在余韵中。太子等了会儿，一手紧抱住薛贵妃，一手从身侧的衣袋里拿出了一个荷包，塞在了薛贵妃手里，在薛贵妃耳畔呢喃：“……与银耳或者燕窝同煮……”
薛贵妃心头大跳，紧握了荷包，点了下头，悄声问：“……可验得出……”
太子摇头：“不会……”然后满怀了激情地亲薛贵妃的脸：“玉蕊！你真漂亮，本宫太喜欢你了……有朝一日，本宫要让你成为皇后……”
薛贵妃这次没有谦虚，也回吻太子：“殿下，玉蕊愿为殿下赴汤蹈火……”
守在不远处的小太监没听见前面的细语，可“成为皇后”和“赴汤蹈火”倒是听见了。
薛贵妃回到卧室，才在灯下打开了荷包，里面是一个纸包。再展开，是白色的粉末。虽然太子说验不出，薛贵妃还是拿了一小撮，在银勺上用水化开，银勺一点都没有变色，果然验不出。
她将纸包重新包好，找了一个玉匣，将小荷包放入，上了把小锁。准备等皇帝来了就用上，可惜皇帝好久没有来，接着就是八月十五，各地都报收成好，皇帝让宫中大摆宴席，赏月庆祝。薛贵妃忙于筹办，无法与太子相见。中秋之夜，宫中十分热闹，薛贵妃只遥遥地见了太子一面，太子看向她的目光似乎有些阴沉，薛贵妃心中一紧，深觉自己让太子失望了，忙对皇帝百般殷勤，想让皇帝尽快去自己那里。
坐在席边的太子妃还是那副憔悴样子，当薛贵妃含笑看向她时，太子妃瘦削的面颊上浮起丝冷笑：想当日后的皇后吗？还早了点儿……若是想赴汤蹈火，我倒是可以成全你……