1
曹印嘱咐荆家兄弟养好伤，处理好田产来泰和相聚，自己启程先行，走了十几日来到泰和县衙门口，找到门子，出示了官凭，门子见了大惊，先让另一门子飞快通报县丞蒋苑，自己毕恭毕敬地将曹印引入县衙内。
曹印与那门子正往里走，只见公堂内急匆匆跑出三人，见到曹印后慌忙整理官服鞠躬行礼道：“下官等不知县令大人来临，有失远迎，该死该死。”
曹印一看三人官服，猜想应是县丞、主薄和典史了，笑道：“你们是县丞、主薄和典史吧？”
三人齐声答道：“正是下官。”
曹印道：“本官此来匆忙，未来得及通报州府就径直来了，不怪你们，我们堂内述话。”
“大人请，”蒋苑三人恭恭敬敬地礼让曹印先行。
进了内堂，四人分主次坐下。曹印道：“本官新到任，对泰和县情一无所知，还请三位大人将泰和县官吏名册、各衙各库、钱粮马匹、人口户籍、在押囚犯、各乡各村等详情一一呈来。”
县丞蒋苑道：“不容大人操心，交接文书都已齐备。”
主薄田和勇慌忙呈上一堆文书，曹印接过来稍微翻了一下后又放到一边，问典史丁信道：“如今北方骚乱，盗贼横行，民不聊生，本县民情治安如何？”
丁信回答道：“回大人，县内去年有小股刁民为乱，被前任知县大人剿灭，如今境内并无大乱，仅有几伙盗贼时常在山区扰民，并无大碍。”
曹印脸色微沉道：“丁大人这是什么话？既在山区扰民，为父母官者当即刻消除隐患，为民除害，何谓并无大碍？”
丁信忙点头道：“是，是，下官失言。”
曹印对三人道：“本官今日看看文书，熟悉一下泰和县情，改日再议公事。”蒋苑等人忙为县令安顿好住宿、仆人等事宜后退下，留下曹印在后堂案桌上查阅文书。
虽然从刑部司门郎中降为一个七品县令，但曹印并不感到失落，反而意气风发，朝气蓬勃，下定决心要做好这个泰和县令给朝廷瞧瞧，当今皇上总有一天会明白，治国之要无他，行法而已。
自己虽已年近不惑，这又算得了什么，姜子牙不是七十二岁才得遇文王么？为表志向，乃自书一联令人贴在衙门大门两侧：
法为帝王令，持之可安天下。
律是百姓神，求之必得甘霖。
这天，曹印带着几个随从微服走访民情，半路上见前面有二人骑马在前，随从道：“前面二位是乡长赵建明和亭长朱开敏。”
曹印听了，赶紧命人追上召见，赵建明和朱开敏回头见是县令，赶忙下马躬身相拜，曹印问道：“你们在此何干？”
赵建明道：“大人有所不知，我们乡有百姓从广西远亲那里带来一些食草种子，这种草长速极快，可以作为猪、牛、羊食料，县衙想试种十来亩，如果行，明年就在全县推广，以后百姓用这种食草喂养家畜，能节省不少粮食呢。为了试看这种草的功效，县丞蒋大人特派教谕王寒常驻乡里，我们所需之种植费用均由县里承担，县衙如此看重，我们也不敢怠慢，因此常来督察干活的百姓，以防懈怠误了大事。”
曹印一听就来了兴趣，夸赞二人道：“这倒是个好事，二位辛苦了。”
曹印跟随乡长、亭长来到乡里办公衙署，众人在文书室坐下，曹印道：“对了，一县之教谕应为举人出生，蒋大人为何让他来打理此事？”
赵建明回道：“大人新来不知详情，我们县这位教谕虽是举人出身，但却荒唐之极，穿着邋遢，做事敷衍，前任县令安排他做什么都做不好，天天只知道游山玩水，饮酒作乐，不务正业，县令见此人不堪重用，只得任其玩耍，就当县衙无此人一般。”
曹印眉头一皱道：“那怎么行，既食皇粮，当为民谋事，岂可放任？”
朱开敏道：“此人不读圣贤书，专看一些佛仙古怪的异书，整日里想着游山玩水，至于公务上的事，你问他有什么想法，他只会摇头，县衙里都叫他‘王摇头’。”
曹印叹息道：“看这些书本无可厚非，但是沉迷其中，荒废了学业，误了本职差事那就不对了，上愧圣主，下负黎民，实在不应该。”
赵建明附和道：“可不是，此人办事还不如一个普通衙役利索，真不知道他的举人功名是如何考来的。前任知县几次想提拔他，给他换了好几个差事都干得一塌糊涂，真是烂泥糊不上墙呀！”
曹印“哦”了一声，道：“我看这位举人定是读书太多，以至于迂腐不堪，真是辱没了读书人的声誉，唉，可惜了。”
2
曹印在朝廷为官数年，虽然极力主张法治，但理念不为朝廷当权者所容，虽苦心婆口在朝廷各衙门游说自己的法治方略，一直未有动心者。后来发觉东林党人力主革新，与自己观念相近，遂主动联系了东林党人大理寺少卿惠世扬、左佥都御史左光斗、礼部员外郎顾大章、左谕德缪昌期、刑科给事中解学龙等，极力推介法能治国，律能安邦，可惜他们对此也是不肖一顾。曹印无奈，最后只得持通天笏直闯皇宫，又被阉党拒之门外。
数年来，曹印之志有若画中饼水中月，始终难成现实。
在朝廷里，一个小小的刑部司门郎中根本就算不了什么，而在这里，曹印却是一县之长，虽然降了两级，却正好可以施展自己的抱负，因此贬官来此，曹印心中窃窃欢喜。
半月后，荆家兄弟如约而来，曹印有了助手，如虎添翼。更让人振奋的是，京城传来喜讯，崇祯皇帝问罪魏忠贤，魏贼惧而自刎，阉党为恶者多遭有司查办。曹印忖度：新皇圣明，此番大变，忠良之臣必得重用，光宗皇帝登基时的新气象复又重现，我曹印重返朝堂指日可待。想到这里，满心欢喜，不禁手舞足蹈，一高兴，铺纸提笔做起诗来：
自信我血红如霞，可染江山几万里。
谁言山河日月昏，洒血酬君扭乾坤。
放下笔，曹印道：“那大闹黄梅县的四个大盗不知何方人士，此等凶徒肖遥法外，大明律法威严何存？”又叮嘱四荆道：“你兄弟几个日后须多加留意，若得他四人下落，不管多远，我都要将他们擒拿归案”荆悝道：“恩师且宽心，我兄弟四人一定明察暗访，必叫那叶阳四人归案伏法。”
曹印让四荆做了自己的幕宾，在泰和大刀阔斧的改新，剔除陋习，严惩贪腐，奖励百姓举告违法县吏，严禁地主富豪兼并百姓田地。百姓听闻光宗皇帝御赐通天笏的大清官曹印来泰和主政了，有冤屈的纷纷前来告状，忙得师徒五人通宵达旦的审冤断屈，三月间翻案二百余起。
曹印道：“治国无他，行法而已。为官者，别无他事，从早到晚，只有一样，执国法行之于民，凡有人违法，不管是大恶还是小过，我等父母官，只要不惜一切将他捉拿归案，绳之以法，如此，则奸徒畏法如虎，善辈敬法如父，境内自然太平。”
四荆称善，师徒五人在泰和县雷厉风行，执法如鼎，一时政令畅通，气象一新，减轻了百姓许多负担，大家争相称颂新任县令。
这日，荆悝禀告道：“恩师，有人举报宫女户陈七并非宫女户，每年冒领朝廷三石粮食。”
荆非不解，问道：“大哥，何谓宫女户？”
曹印道：“家有女儿被选入宫者即是宫女户，朝廷每年给宫女户三石粮食，直到父母亡故为止。”
荆悝道：“陈七曾祖父乃宫女户，曾祖父过世后，依律不当再领皇粮，但其祖父、父亲、直到陈七本人，如今还在冒领。”
曹印大怒：“都已经过了三代人，怎么还领皇粮，荆非，你去叫蒋苑来，我倒要问问他这个县丞是怎么当的！”
荆非去了，荆鞅道：“恩师休怒，待问明原委在做商议。”
曹印微微点头道：“嗯，此事务要查个清楚明白。”
蒋苑来后，曹印笑问道：“蒋大人，曹某在京城时，也常出入宫廷，认识一些宫女，记得有个姓陈的，听说我们泰和百姓陈七乃宫女户，不知他家女儿叫什么名字？”
蒋苑微惊，强做镇定道：“这个，下官只知道他家是宫女户，至于他女儿叫什么，下官却不记得了。”
曹印脸色一沉，愠怒道：“有人检举他家几代人冒领皇粮，此事是否属实？”
蒋苑冷汗直冒，惶恐道：“有这等事？容下官明日详查，果真如此，下官一定严加惩治陈七。”
曹印道：“嗯，你速去核查，这些年饥荒不断，边疆将士和百姓尚且缺衣少食，岂能容忍这些泼皮无赖蛀食国库？”
蒋苑退后，荆非道：“恩师让蒋大人去查怕是不会有结果。”
曹印道：“为何？”
荆非道：“刚才蒋大人的神情告诉学生，陈七冒领皇粮一事与蒋大人有关。”
曹印大惊，不敢相信蒋苑与此事有涉。荆斯道：“四弟所言极是，方才蒋县丞眼神惶恐，此事十有八九与他有染。”
曹印道：“果是如此，让他去查此事，岂不是与虎谋皮？”
荆斯道：“我明日与四弟亲去陈七家核查。”
荆非笑道：“三哥，你我马上去或许能查个结论来，待明日去怕是要竹篮打水了。”
曹印、荆悝、荆鞅相互看看，三人都点头称是。
晌午过后，荆斯、荆非回来禀告：“恩师，我们已经查实，陈七并没有女儿，嘉靖四十三年，其曾祖父陈全将女儿送入宫中，成为宫女户，至今六十四年了。”
曹印问道：“陈全哪年去世的？”荆斯道：“据里长讲，陈全过生乃万历五年。”曹印大怒：“万历五年至今已有五十年了，这厮冒领了五十年的皇粮，县衙竟没人察觉？”
荆非轻声道：“陈家乃本县大户，捕头倪景忠是陈七表哥。”
曹印一拍桌子道：“大户就能违法？捕头就能例外？此事必查。荆悝，你明日将户房历年来的卷册拿来细细查看，看看最近几年还有什么不法之事，全给我揪出来。”荆悝道：“好的。”
次日，曹印与众人正在大堂处理公务，忽有驿承送来文帖，曹印接过一看，是州府发来通知泰和县丞于农历腊月十五到州府报事的文帖。 曹印随手交与县丞蒋苑，蒋苑接过一看又递给曹印，曹印不解：“这是发给你的文帖，为何又复交与我？”
蒋苑诡异地笑道：“大人有所不知，这年终进贡文帖虽是发给县丞，但是各县知县可得亲自出面呀。”
曹印奇道：“何谓进贡文帖？”
蒋苑笑道：“大人高居庙堂，不知乡野之俗规。这文帖表面上是州府招各县县丞前去上报本县一年来的政事，实在是给各县安排一个过年送礼的良机呀，因此虽名为招县丞，各县县令没有不亲自携带重礼出面的。”
田和勇、丁信也都呵呵地笑。曹印怒道：“岂有此理，如今新皇励精图治，割除阉党，重振朝纲，可谓万象更新，本官以为，此等陋习不除，官场如何能得清净？百姓何以安康乐业？”
丁信笑道：“大人耿直，下官佩服，虽然新皇英明，怎奈官场自古如此，圣君贤王亦无可奈何呀。”
田和勇道：“正所谓官大一级压死人，此虽为陋习，我等也当遵从才是，不然州府怪罪下来，来年我们泰和县就有苦头吃了。”
曹印拂袖而起，正色道：“曹印为官执法如鼎，曹印为民守法如山，此事我偏不去，蒋大人，你腊月十五直去汇报本县政事，休给他们一分一文，看他们要怎的！”蒋苑等人听了，惊得目瞪口呆。
曹印一时气愤，随手提笔挥毫，令道：“将此联挂于仪门两侧，以明我泰和众官之志。”衙役领命，受了楹联而去。
田和勇见场面尴尬，忙朝驿承使眼色，驿承缓慢退出，对正在门口候信的州府驿卒道：“惭愧，让兄弟久等了，烦请回报，就说泰和县腊月十五日准时前来。”接着要带驿卒到驿站吃饭，驿卒道：“谢了，天色将晚，我还要赶回向州府交差呢，饭就不吃了。”说罢转身就走，过仪门时，衙役刚贴好楹联，驿卒回头偷觑，但见联曰：
官大一级压死人
我不阿谀奈若何
3
这个送公文的驿卒姓张名玕，为人机灵，因急着等泰和县的回话以便早点赶回，见驿承进堂禀告后很久不出来，遂在门口悄悄张望，恰好看到曹印拍桌子直骂陋习一幕。张玕当驿卒多年，从来还没见过下级官员敢如此指桑骂槐指责上级的，因此受惊不小。
离开泰和后，张玕快马加鞭，一个时辰就到了吉安府，张玕向州府驿承王安交差后自行到舍房吃饭。王安得知事已办妥，又想安排张玕明日到永丰县送达文书，遂径来舍房，刚到门口，听到张玕与他人说话，王安细听，只听张玕说：“这泰和县令胆子够大，竟然直骂进贡文帖是陋习，不肯送一分一文给州府，还公然书联在仪门两侧，说什么官大一级压死人，我不阿谀奈若何，我还是第一次见到这样耿直的县令呢！”
听了此话，王安闯进去骂道：“你这个讨死的家伙，谁叫你多嘴了。”张玕等人见驿承骂人，都不敢说话，自顾吃饭。王安道：“张玕，明日你去一趟永丰送文帖，要早去早回，文帖待会到我房间来取。”张玕答道：“小人吃完饭就来拿。”
第二天，王安闲来无事，踱步来到府衙，心中琢磨着张玕的话，心想这个泰和县令确实胆大，竟敢公然诽谤历年形成的惯例，这样的事自己还是头次碰到，我何不报与知府大人知晓，也好教知府大人知我办事精明。
王安求赏心切，径入宅门旁边的门子房，对守卫门子道：“烦请通报知府大人，就说王安求见。”
平日里其他人要见知府大人，一般都得给门子打点小费，否则门子会找借口不予通报。那门子知道王安是驿承，因此也不为难，直接进去禀告。不一会门子出来道：“大人让你到二堂等候。”王安谢过门子，到二堂门口，见大门两侧挂有一联：“与百姓有缘才至此地，求内心无愧不负万民”。王安跨步进去，见那正中屏风上画着“松鹤延年图”，图上匾额上写着“思补堂”。王安未见知府大人前来，也不敢造次，恭恭敬敬地站在那里静候。
不多久，知府姜星从二堂后的勤慎堂出来，径到“松鹤延年图”下的案台后坐下，王安连忙上前见礼。
姜星问道：“王安，你有什么事呀，非要到二堂找我？”
王安回道：“小人无事不敢惊动大人，只是昨日发现一件小事，小人担心会不会影响咱们吉安府……。”
王安欲言又止，姜星怪问道：“既是小事，如何能影响到吉安府？快说，到底是什么事？”
王安道：“昨日我派驿卒到泰和县传递同知大人下发的文帖，驿卒无意中听到县令曹印大骂，说吉安府的‘进贡’文帖是陋习，当改之，且在仪门外贴了一副楹联，说什么官大一级压死人，我不阿谀奈若何。小人想，曹印是朝廷下派来的官员，他会不会就这件事向朝廷……，小人不知深浅，擅自猜度，还望知州大人恕罪。”
姜星一听暗惊，沉思一会道：“你且退下，本官改日自有赏赐。切记，此事不可对他人言讲。”
王安忙道：“小人明白。”说毕徐徐退出二堂。
王安退后，姜星急招同知马福、推官何智商议对策，马福得知事情原委后道：“看来这曹印跟我们不是一路人，大人不可不防呀，如今皇帝初登大位，必会整治朝纲，万一他将此事奏闻朝廷，朝廷彻查起来，我们就麻烦了。”
丁信道： “各州各府都如此，吏部那些大人们谁不知晓？要查，天下岂不大乱？”
姜星道：“素闻此人敬德不敬强，阿正不阿贵，看来在他曹印眼里，我众人乃无德不正之人了。”又问马福：“马大人有何良策？”
马福道：“曹印以前名头很大，可一直不得志，郁郁寡欢多年，这次不知何故来泰和做个小小的县令，他是否还会复反朝廷，不得而知。依下官看来，可派人先到朝廷探知此事，然后再做定夺。如果此人后台过硬，我等当暂时收敛，然后徐徐图之。如果此人已是落水之狗，就设计将其挤出吉安府就是，他喜欢做伪君子，那就请他到别处做去，不要在我们吉安府碍手碍脚。”
何智冷笑道：“让他到别处去？太便宜他了。大人只要一句话，我就可以赏给他一个罪名，让他死无葬身之地。”
姜星道：“曹印本是一介布衣，因精通律法，故而深得光宗皇帝赏识，赐以通天笏，赋予行法特权。后光宗不幸西归，先帝将曹印冷落在一边不用，他却在朝中到处宣讲什么‘治国无他，行法而已，’后忤逆……哦不，后与东林党人一起弹劾魏阉，遭贬黜。如今新皇登基，魏阉覆灭，也不知是何缘故，他竟然来到我的地盘上。唉！不知是祸是福呀……”
马福道：“大人，知己知彼，百战不殆，还是派人到朝中打探一番的稳妥。”
姜星叹口气道：“如今新皇登基，满朝的伪君子飞扬跋扈，我姑父的日子怕也是不好过呀！我所担心的是，这曹印会不会是哪位朝中大臣与我姑父有隙，意欲扳倒我姑父，特地派来这里找突破口的。可惜我身为一州之父母官，无诏不敢擅自进京！如果写信回京询问，又恐泄露！”
马福道：“大人不必忧虑，大人离不得吉安府，卑职可以私服前往京城。”
姜星大喜道：“那就辛劳马大人了，马大人可近日动身，一来代表吉安府磕谢户部尚书郭大人，他今年多给我们拨付赈灾银一万两，不可不重谢。二来替我到姑父府上拜访，代我送上拜寿礼金。三来打探曹印底细。”
马福道：“大人放心，卑职速去速回，绝不让你失望。”
4
姜星的姑父施凤来乃浙江平湖人，万历皇帝时期的榜眼，虽然熟读圣贤文章，却是一个毫无圣贤气节的小人，入朝之后，附炎趋势，依附阉党，深得奸首魏忠贤信赖，入仕之后节节高升，如今已是内阁首辅，官高权重，红极一时。
马福带着四个捕快入京后，听闻施凤来辞官赋闲在家，猜想是受魏忠贤牵连之故，心中大惊。马福白天不敢公然造访，只得深夜阴往叩门。仆人将马福带到二堂坐下，马福四周张望，但见正中屏风上画的是“绿竹画眉图”，屏风上有“忠孝清廉”四字匾额，两边有一联：
千秋孝子伴君王
万古忠臣耀青史
马福正在欣赏，仆人引领施凤来缓步而来，马福慌忙跪拜道：“下官吉安府同治马福磕见首辅大人。”
施凤来六旬有六，虽红光面脸，但微露愁容。“起来吧，我侄儿可有书信带来？”施凤来在傍边椅子上坐下，同时右手朝侧面一椅子指了指道：“坐下说话。”
马福站起来，从怀里掏出书信交给施凤来道：“姜大人书信在此。”接着又摸出一精致盒子，放在施凤来座位边的红楠木茶几上，轻轻打开，露出“双牛犁田玉雕”。
施凤来看完姜星的信，又看了看茶几上的玉雕，问道：“这是？”
马福恭恭敬敬地道：“这是‘双牛犁田玉雕’，姜大人特意送来的祝寿贺礼，‘双牛’，谐音‘双六’，祝贺首辅大人即将迎来六十六岁大寿，‘犁田’，意为首辅大人老当益壮，年近古稀还在为国为民操劳。”
“哈哈哈哈，我侄真是用心，有如此孝心，也不枉老夫苦心栽培，”施凤来舒心大开，愁容一扫而光。
马福见施凤来正在兴头上，又进一步探道：“姜大人一直挂念阁老身体，数月前，刑部司门郎中曹印曹大人下派到泰和做县令，知州大人本想找曹印打听一下阁老的身体如何，可又不知此人的来历，因而不敢贸然相问。”
施凤来已参透马福话中之意，笑道：“你有话直说无妨，无需拐弯抹角。”
马福见说，遂道：“实不相瞒，曹印在泰和任职，大肆收买人心，还对姜大人施政指手画脚，姜大人意欲惩治他，又不知他朝中底细，不敢造次，特托下官来向阁老求教。”
施凤来听后道：“曹印尊卑不分，喜欢指责上司，他到泰和给姜星添乱也是老夫意料中的事。老夫本来想派人通知你们要慎防此人，只是魏公公遭人诬陷，我与建极殿大学士黄立极黄大人、张瑞图张大人、李国普李大人同受皇上猜忌，老夫也不得不处处谨慎，尚无暇顾及此事。你既然来了，回去转告姜星，皇上新登大宝，虽然大肆网络贤才，但我看多为东林党人，曹印似乎不在名册之中，他要想翻身，难了，对于这种落水之狗，想打就打，勿需忌讳。”
马福回到客栈，与四个捕快吃了晚饭，五人到北海、鼓楼游玩，一路漫步，闲走至东直门、朝阳门、孔庙赏景。眼看天黑了，四人才回。马福将三人留下，独自带上官凭和银票来到车公庄户部尚书郭允厚的府上拜访，岂料门子回报道：“我家大人因病辞官归乡了。”马福无奈，只得悻悻离去。
回到吉安，马福将见施凤来的情况如实做了汇报，又谎说将二千两银银票已送给郭允厚。姜星得知姑父不得志，心中更加惶恐。
这时泰和县丞蒋苑求见，姜星召入，只见蒋苑哭着进来拜道：“曹印无礼，因陈七领取宫女户皇粮一事追究下官失察之罪，还将捕头倪景忠杖打三十大板，解职回家去了。大人千万要替下官做主。”
姜星怒火中烧，暗思：“倪景忠乃我夫人近邻，蒋苑也是看在夫人的面子上才放任他表弟陈七冒领皇粮的，如今蒋苑挨了打，我若不为他讨个说法，日后如何服众？乃道：“曹印欺人太甚！你暂且回去，本官自有计策治他。”
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这日四荆奉命追捕江湖大盗郑芝龙，不料被几个蒙面大汉救走，一路追击出了县境，曹印得报，赶紧派了十几个捕快带着县衙公文前往协助。退堂之后，曹印暗思：当年王德替他弟弟伸冤至京城，我已将此案疑点报与刑部，建言核查，不知是否办妥，待四荆回来，须派他们去辰州走一趟。
曹印见天色已晚，已到散衙时间，遂起身欲回内室，典史丁信来请道：“今日家父大寿，恭请大人到家中喝杯寿酒。”曹印早在前几天就听闻丁信父亲即将七十大寿，因此欣然答应道：“喜事，喜事，容我先回内宅，一会就到府上拜寿。”丁信大喜道：“多谢大人，下官先回家中恭候大人。”丁信退出后，曹印将公务交与荆家兄弟处理，自己匆忙回到内宅，换了衣服，备了寿礼，带着两个仆人坐上轿子离开县衙，径到丁信家中。
县令大人亲来贺寿，丁家大喜，丁信要将曹印请到上座入座，曹印见亲朋好友中多有白发长者，因辞道：“今日长者颇多，本官岂敢上座，我在下首坐下便是。”丁信父亲亲自前来请：“老叟已是古稀，曹县令乃先皇光宗亲赐通天笏的大贤，今来贺寿，老叟受宠若惊，务必请上坐。”众人都道：“县令大人不上座，我等岂敢入席？”曹印无奈，只得顺从。筵席上杯觥交错，好不热闹，老寿星、丁信以及街坊里长个个要敬曹印，曹印盛情难却，不觉已醉。
曹印想，明日知州大人要亲临泰和督察，我不可因醉误事，乃起身拜道：“明日尚有公务，今日不可再饮，还请老寿星原谅。”丁信见曹印确实已醉，也对众人道：“曹大人向来勤政，我看这酒就到此为止吧。”众人都道：“既如此，不可误了县衙公事。”丁父这才下令撤席。
6
越日清晨，知州姜星带领马福、何智等三四十人来到泰和县衙，早有县丞蒋苑急令新任捕头黄磊速去通报曹印，自己和田和勇、丁信及泰和县一班官吏十余人匆匆出门迎接。姜星等人落下轿子，见曹印不来迎接，问道：“县令何在？”这时黄磊跑来对下跪在地的蒋苑、田和勇、丁信悄声说道：“县令大人仍在卧室，里面似有妇人嬉笑打闹之声，小人敲门不见答应，又不敢贸然闯进。”
蒋苑等人大惊，相互一顾，面面相觑。蒋苑忙支退黄磊，对姜星道：“大人，曹大人尚在内宅，请各位大人先到公堂就坐，下官马上去请曹大人出来相迎。”
马福怒道：“大胆，你们县令为何如此无礼？”
姜星也不答话，满脸怒容，大步朝衙内走去，马福、何智等人个个脸色铁青地紧随在后，蒋苑、田和勇、丁信慌忙起身跟着。
众人穿过县衙仪门，正要进大堂，只见从内宅跑出三个衣衫不整，披头散发的女子，马福大喝道：“站住，你们是什么人？”
蒋苑、田和勇、丁信也不知县衙怎么会跑出三个陌生女子，且如此不雅，心中颇为惊讶。那三女子遭了喝斥，站在那里哆哆嗦嗦地不敢动，丁信厉声问道：“还不快回马大人的话？”
其中一个女子战战兢兢地道：“回大人，小女子三人乃翠花楼姑娘，奉县令曹大人之命前来伺寝……”
此语一出，众皆愕然。
姜星大怒：“何大人，你将此三女子拘押拷问，马大人，你速去内宅亲自迎请曹大人，就说我姜星求他出来一见。”
姜星愤然进入大堂，坐在案椅上等候曹印。蒋苑等人站立于下，一个个慌得不知如何是好。
何智得令，命人将三女子拿下，马福则带着数衙役径直闯进内宅，此时曹印尚在呼呼大睡。
没过多久，何智来报：“大人，三个女子招供是泰和翠花楼妓女，昨夜有一衙役到翠花楼花了六两银子将三人带出翠花楼送入县衙，声称县令大人春宵难耐，招来享乐，今晨县令大人尽兴之后，又赏给每人一两银子才让三人离开。”说着，何智呈上来三锭纹银。
姜星接过银子一看，上竟然刻有“吉安府”字样，原来是官银。
何智刚刚报完，马福又进来禀告道：“大人，曹大人他……”马福欲言又止，这时曹印衣冠不整地匆匆进来，见姜星稳坐公堂之上，顿时大惊，跪下拜道：“下官迎接迟误，罪该万死，罪该万死。”
姜星一拍惊堂木，大怒道：“曹印，你好大的胆，竟然用官银招妓，公然带入县衙嫖宿？”
曹印大惊，不知所以，一时不明白姜星所言何事，征了一会，再才蒙蒙地问道：“大人这话从何说起？”
姜星大怒道：“有人证、物证在此，你还抵赖？来人，先将犯官曹印拘押，待我具文奏闻有司后依律处理。”姜星说完，一帮差役早将曹印拿下，任凭曹印百般辩解，五六个衙役干净利索地绑好人，强行将曹印拖了出去。
“泰和县丞、主薄、典史、捕头何在？”姜星威严地问道。
蒋苑等人回道：“下官在。”
“尔等与今日在场大小官吏速将今天所见所闻一一写出证词呈上，不得有半句虚假之词。”
众人应道：“遵命。”
早有衙役抬来桌椅，摆上文房四宝，姜星令众人就在大堂之上撰写证词，内容为某年某月某日，县令曹印招妓至县衙内堂，三妓女离开内堂时被捕头当场抓获，搜得官银三两，此后亲见曹印衣衫不整，慌忙奔入公堂理事等等。
蒋宛、田和勇、丁信、黄磊以及在场的县衙衙役等十余人一个个相互看看，不知如何是好，蒋宛叹道：“唉，今日之事，你我共见，如实写吧。”众人见蒋宛提了笔，也只好依此写上证词，画押按印，交与姜星。
姜星收了众人证词一看，心中甚是欢喜，对蒋苑道：“泰和县令一职暂由你代，待朝廷处置完此事，自然会有安排，代为理政期间，你要谨慎行事，休让本官失望。”
蒋苑磕头领命。
姜星衣袖一甩，怒气满脸，匆忙走下公堂，带着一班人马离开泰和返回吉安府去了。
7
姜星回到州府，当即铺开纸笔，下笔如飞，不多时一篇弹劾曹印的奏折行云流水般地落成了。马福等人一看，但见奏文如下：
吉安知州姜星谨奏：凡为臣者，忠君第一；凡为官者，廉洁当先；天下君子，仁德为首。泰和县令曹印，虽久沐皇恩，饱读诗书，但不思报效，有辱斯文。盗官银为私用，其罪一也；携娼妓入公堂，其罪二也；不敬上司，不理公事，其罪三也。有此三罪，上负皇恩，下负百姓，三罪并犯，有何面目立足于庙堂哉？臣以为，有斯恶行，以律当革功名，流千里，臣不敢自专，谨奏天闻，早盼圣裁。
“妙，妙，好文章，”马福大加赞叹。
依大明律法，六品以下官员犯罪，由各省巡按御史审问，而后报都察院复核，再呈大理寺最终裁决。姜星命马福写好申报呈文，又将证词汇编成册，再附上自己写的弹劾奏文一起交与王安，命火速报往南昌提刑按察使司和江西承宣布政使司。驿承王安拿着公文出去后，姜星、马福、何智等人相互望了望，抚掌大笑起来。
曹印嘱咐荆家兄弟养好伤，处理好田产来泰和相聚，自己启程先行，走了十几日来到泰和县衙门口，找到门子，出示了官凭，门子见了大惊，先让另一门子飞快通报县丞蒋苑，自己毕恭毕敬地将曹印引入县衙内。
曹印与那门子正往里走，只见公堂内急匆匆跑出三人，见到曹印后慌忙整理官服鞠躬行礼道：“下官等不知县令大人来临，有失远迎，该死该死。”
曹印一看三人官服，猜想应是县丞、主薄和典史了，笑道：“你们是县丞、主薄和典史吧？”
三人齐声答道：“正是下官。”
曹印道：“本官此来匆忙，未来得及通报州府就径直来了，不怪你们，我们堂内述话。”
“大人请，”蒋苑三人恭恭敬敬地礼让曹印先行。
进了内堂，四人分主次坐下。曹印道：“本官新到任，对泰和县情一无所知，还请三位大人将泰和县官吏名册、各衙各库、钱粮马匹、人口户籍、在押囚犯、各乡各村等详情一一呈来。”
县丞蒋苑道：“不容大人操心，交接文书都已齐备。”
主薄田和勇慌忙呈上一堆文书，曹印接过来稍微翻了一下后又放到一边，问典史丁信道：“如今北方骚乱，盗贼横行，民不聊生，本县民情治安如何？”
丁信回答道：“回大人，县内去年有小股刁民为乱，被前任知县大人剿灭，如今境内并无大乱，仅有几伙盗贼时常在山区扰民，并无大碍。”
曹印脸色微沉道：“丁大人这是什么话？既在山区扰民，为父母官者当即刻消除隐患，为民除害，何谓并无大碍？”
丁信忙点头道：“是，是，下官失言。”
曹印对三人道：“本官今日看看文书，熟悉一下泰和县情，改日再议公事。”蒋苑等人忙为县令安顿好住宿、仆人等事宜后退下，留下曹印在后堂案桌上查阅文书。
虽然从刑部司门郎中降为一个七品县令，但曹印并不感到失落，反而意气风发，朝气蓬勃，下定决心要做好这个泰和县令给朝廷瞧瞧，当今皇上总有一天会明白，治国之要无他，行法而已。
自己虽已年近不惑，这又算得了什么，姜子牙不是七十二岁才得遇文王么？为表志向，乃自书一联令人贴在衙门大门两侧：
法为帝王令，持之可安天下。
律是百姓神，求之必得甘霖。
这天，曹印带着几个随从微服走访民情，半路上见前面有二人骑马在前，随从道：“前面二位是乡长赵建明和亭长朱开敏。”
曹印听了，赶紧命人追上召见，赵建明和朱开敏回头见是县令，赶忙下马躬身相拜，曹印问道：“你们在此何干？”
赵建明道：“大人有所不知，我们乡有百姓从广西远亲那里带来一些食草种子，这种草长速极快，可以作为猪、牛、羊食料，县衙想试种十来亩，如果行，明年就在全县推广，以后百姓用这种食草喂养家畜，能节省不少粮食呢。为了试看这种草的功效，县丞蒋大人特派教谕王寒常驻乡里，我们所需之种植费用均由县里承担，县衙如此看重，我们也不敢怠慢，因此常来督察干活的百姓，以防懈怠误了大事。”
曹印一听就来了兴趣，夸赞二人道：“这倒是个好事，二位辛苦了。”
曹印跟随乡长、亭长来到乡里办公衙署，众人在文书室坐下，曹印道：“对了，一县之教谕应为举人出生，蒋大人为何让他来打理此事？”
赵建明回道：“大人新来不知详情，我们县这位教谕虽是举人出身，但却荒唐之极，穿着邋遢，做事敷衍，前任县令安排他做什么都做不好，天天只知道游山玩水，饮酒作乐，不务正业，县令见此人不堪重用，只得任其玩耍，就当县衙无此人一般。”
曹印眉头一皱道：“那怎么行，既食皇粮，当为民谋事，岂可放任？”
朱开敏道：“此人不读圣贤书，专看一些佛仙古怪的异书，整日里想着游山玩水，至于公务上的事，你问他有什么想法，他只会摇头，县衙里都叫他‘王摇头’。”
曹印叹息道：“看这些书本无可厚非，但是沉迷其中，荒废了学业，误了本职差事那就不对了，上愧圣主，下负黎民，实在不应该。”
赵建明附和道：“可不是，此人办事还不如一个普通衙役利索，真不知道他的举人功名是如何考来的。前任知县几次想提拔他，给他换了好几个差事都干得一塌糊涂，真是烂泥糊不上墙呀！”
曹印“哦”了一声，道：“我看这位举人定是读书太多，以至于迂腐不堪，真是辱没了读书人的声誉，唉，可惜了。”
2
曹印在朝廷为官数年，虽然极力主张法治，但理念不为朝廷当权者所容，虽苦心婆口在朝廷各衙门游说自己的法治方略，一直未有动心者。后来发觉东林党人力主革新，与自己观念相近，遂主动联系了东林党人大理寺少卿惠世扬、左佥都御史左光斗、礼部员外郎顾大章、左谕德缪昌期、刑科给事中解学龙等，极力推介法能治国，律能安邦，可惜他们对此也是不肖一顾。曹印无奈，最后只得持通天笏直闯皇宫，又被阉党拒之门外。
数年来，曹印之志有若画中饼水中月，始终难成现实。
在朝廷里，一个小小的刑部司门郎中根本就算不了什么，而在这里，曹印却是一县之长，虽然降了两级，却正好可以施展自己的抱负，因此贬官来此，曹印心中窃窃欢喜。
半月后，荆家兄弟如约而来，曹印有了助手，如虎添翼。更让人振奋的是，京城传来喜讯，崇祯皇帝问罪魏忠贤，魏贼惧而自刎，阉党为恶者多遭有司查办。曹印忖度：新皇圣明，此番大变，忠良之臣必得重用，光宗皇帝登基时的新气象复又重现，我曹印重返朝堂指日可待。想到这里，满心欢喜，不禁手舞足蹈，一高兴，铺纸提笔做起诗来：
自信我血红如霞，可染江山几万里。
谁言山河日月昏，洒血酬君扭乾坤。
放下笔，曹印道：“那大闹黄梅县的四个大盗不知何方人士，此等凶徒肖遥法外，大明律法威严何存？”又叮嘱四荆道：“你兄弟几个日后须多加留意，若得他四人下落，不管多远，我都要将他们擒拿归案”荆悝道：“恩师且宽心，我兄弟四人一定明察暗访，必叫那叶阳四人归案伏法。”
曹印让四荆做了自己的幕宾，在泰和大刀阔斧的改新，剔除陋习，严惩贪腐，奖励百姓举告违法县吏，严禁地主富豪兼并百姓田地。百姓听闻光宗皇帝御赐通天笏的大清官曹印来泰和主政了，有冤屈的纷纷前来告状，忙得师徒五人通宵达旦的审冤断屈，三月间翻案二百余起。
曹印道：“治国无他，行法而已。为官者，别无他事，从早到晚，只有一样，执国法行之于民，凡有人违法，不管是大恶还是小过，我等父母官，只要不惜一切将他捉拿归案，绳之以法，如此，则奸徒畏法如虎，善辈敬法如父，境内自然太平。”
四荆称善，师徒五人在泰和县雷厉风行，执法如鼎，一时政令畅通，气象一新，减轻了百姓许多负担，大家争相称颂新任县令。
这日，荆悝禀告道：“恩师，有人举报宫女户陈七并非宫女户，每年冒领朝廷三石粮食。”
荆非不解，问道：“大哥，何谓宫女户？”
曹印道：“家有女儿被选入宫者即是宫女户，朝廷每年给宫女户三石粮食，直到父母亡故为止。”
荆悝道：“陈七曾祖父乃宫女户，曾祖父过世后，依律不当再领皇粮，但其祖父、父亲、直到陈七本人，如今还在冒领。”
曹印大怒：“都已经过了三代人，怎么还领皇粮，荆非，你去叫蒋苑来，我倒要问问他这个县丞是怎么当的！”
荆非去了，荆鞅道：“恩师休怒，待问明原委在做商议。”
曹印微微点头道：“嗯，此事务要查个清楚明白。”
蒋苑来后，曹印笑问道：“蒋大人，曹某在京城时，也常出入宫廷，认识一些宫女，记得有个姓陈的，听说我们泰和百姓陈七乃宫女户，不知他家女儿叫什么名字？”
蒋苑微惊，强做镇定道：“这个，下官只知道他家是宫女户，至于他女儿叫什么，下官却不记得了。”
曹印脸色一沉，愠怒道：“有人检举他家几代人冒领皇粮，此事是否属实？”
蒋苑冷汗直冒，惶恐道：“有这等事？容下官明日详查，果真如此，下官一定严加惩治陈七。”
曹印道：“嗯，你速去核查，这些年饥荒不断，边疆将士和百姓尚且缺衣少食，岂能容忍这些泼皮无赖蛀食国库？”
蒋苑退后，荆非道：“恩师让蒋大人去查怕是不会有结果。”
曹印道：“为何？”
荆非道：“刚才蒋大人的神情告诉学生，陈七冒领皇粮一事与蒋大人有关。”
曹印大惊，不敢相信蒋苑与此事有涉。荆斯道：“四弟所言极是，方才蒋县丞眼神惶恐，此事十有八九与他有染。”
曹印道：“果是如此，让他去查此事，岂不是与虎谋皮？”
荆斯道：“我明日与四弟亲去陈七家核查。”
荆非笑道：“三哥，你我马上去或许能查个结论来，待明日去怕是要竹篮打水了。”
曹印、荆悝、荆鞅相互看看，三人都点头称是。
晌午过后，荆斯、荆非回来禀告：“恩师，我们已经查实，陈七并没有女儿，嘉靖四十三年，其曾祖父陈全将女儿送入宫中，成为宫女户，至今六十四年了。”
曹印问道：“陈全哪年去世的？”荆斯道：“据里长讲，陈全过生乃万历五年。”曹印大怒：“万历五年至今已有五十年了，这厮冒领了五十年的皇粮，县衙竟没人察觉？”
荆非轻声道：“陈家乃本县大户，捕头倪景忠是陈七表哥。”
曹印一拍桌子道：“大户就能违法？捕头就能例外？此事必查。荆悝，你明日将户房历年来的卷册拿来细细查看，看看最近几年还有什么不法之事，全给我揪出来。”荆悝道：“好的。”
次日，曹印与众人正在大堂处理公务，忽有驿承送来文帖，曹印接过一看，是州府发来通知泰和县丞于农历腊月十五到州府报事的文帖。 曹印随手交与县丞蒋苑，蒋苑接过一看又递给曹印，曹印不解：“这是发给你的文帖，为何又复交与我？”
蒋苑诡异地笑道：“大人有所不知，这年终进贡文帖虽是发给县丞，但是各县知县可得亲自出面呀。”
曹印奇道：“何谓进贡文帖？”
蒋苑笑道：“大人高居庙堂，不知乡野之俗规。这文帖表面上是州府招各县县丞前去上报本县一年来的政事，实在是给各县安排一个过年送礼的良机呀，因此虽名为招县丞，各县县令没有不亲自携带重礼出面的。”
田和勇、丁信也都呵呵地笑。曹印怒道：“岂有此理，如今新皇励精图治，割除阉党，重振朝纲，可谓万象更新，本官以为，此等陋习不除，官场如何能得清净？百姓何以安康乐业？”
丁信笑道：“大人耿直，下官佩服，虽然新皇英明，怎奈官场自古如此，圣君贤王亦无可奈何呀。”
田和勇道：“正所谓官大一级压死人，此虽为陋习，我等也当遵从才是，不然州府怪罪下来，来年我们泰和县就有苦头吃了。”
曹印拂袖而起，正色道：“曹印为官执法如鼎，曹印为民守法如山，此事我偏不去，蒋大人，你腊月十五直去汇报本县政事，休给他们一分一文，看他们要怎的！”蒋苑等人听了，惊得目瞪口呆。
曹印一时气愤，随手提笔挥毫，令道：“将此联挂于仪门两侧，以明我泰和众官之志。”衙役领命，受了楹联而去。
田和勇见场面尴尬，忙朝驿承使眼色，驿承缓慢退出，对正在门口候信的州府驿卒道：“惭愧，让兄弟久等了，烦请回报，就说泰和县腊月十五日准时前来。”接着要带驿卒到驿站吃饭，驿卒道：“谢了，天色将晚，我还要赶回向州府交差呢，饭就不吃了。”说罢转身就走，过仪门时，衙役刚贴好楹联，驿卒回头偷觑，但见联曰：
官大一级压死人
我不阿谀奈若何
3
这个送公文的驿卒姓张名玕，为人机灵，因急着等泰和县的回话以便早点赶回，见驿承进堂禀告后很久不出来，遂在门口悄悄张望，恰好看到曹印拍桌子直骂陋习一幕。张玕当驿卒多年，从来还没见过下级官员敢如此指桑骂槐指责上级的，因此受惊不小。
离开泰和后，张玕快马加鞭，一个时辰就到了吉安府，张玕向州府驿承王安交差后自行到舍房吃饭。王安得知事已办妥，又想安排张玕明日到永丰县送达文书，遂径来舍房，刚到门口，听到张玕与他人说话，王安细听，只听张玕说：“这泰和县令胆子够大，竟然直骂进贡文帖是陋习，不肯送一分一文给州府，还公然书联在仪门两侧，说什么官大一级压死人，我不阿谀奈若何，我还是第一次见到这样耿直的县令呢！”
听了此话，王安闯进去骂道：“你这个讨死的家伙，谁叫你多嘴了。”张玕等人见驿承骂人，都不敢说话，自顾吃饭。王安道：“张玕，明日你去一趟永丰送文帖，要早去早回，文帖待会到我房间来取。”张玕答道：“小人吃完饭就来拿。”
第二天，王安闲来无事，踱步来到府衙，心中琢磨着张玕的话，心想这个泰和县令确实胆大，竟敢公然诽谤历年形成的惯例，这样的事自己还是头次碰到，我何不报与知府大人知晓，也好教知府大人知我办事精明。
王安求赏心切，径入宅门旁边的门子房，对守卫门子道：“烦请通报知府大人，就说王安求见。”
平日里其他人要见知府大人，一般都得给门子打点小费，否则门子会找借口不予通报。那门子知道王安是驿承，因此也不为难，直接进去禀告。不一会门子出来道：“大人让你到二堂等候。”王安谢过门子，到二堂门口，见大门两侧挂有一联：“与百姓有缘才至此地，求内心无愧不负万民”。王安跨步进去，见那正中屏风上画着“松鹤延年图”，图上匾额上写着“思补堂”。王安未见知府大人前来，也不敢造次，恭恭敬敬地站在那里静候。
不多久，知府姜星从二堂后的勤慎堂出来，径到“松鹤延年图”下的案台后坐下，王安连忙上前见礼。
姜星问道：“王安，你有什么事呀，非要到二堂找我？”
王安回道：“小人无事不敢惊动大人，只是昨日发现一件小事，小人担心会不会影响咱们吉安府……。”
王安欲言又止，姜星怪问道：“既是小事，如何能影响到吉安府？快说，到底是什么事？”
王安道：“昨日我派驿卒到泰和县传递同知大人下发的文帖，驿卒无意中听到县令曹印大骂，说吉安府的‘进贡’文帖是陋习，当改之，且在仪门外贴了一副楹联，说什么官大一级压死人，我不阿谀奈若何。小人想，曹印是朝廷下派来的官员，他会不会就这件事向朝廷……，小人不知深浅，擅自猜度，还望知州大人恕罪。”
姜星一听暗惊，沉思一会道：“你且退下，本官改日自有赏赐。切记，此事不可对他人言讲。”
王安忙道：“小人明白。”说毕徐徐退出二堂。
王安退后，姜星急招同知马福、推官何智商议对策，马福得知事情原委后道：“看来这曹印跟我们不是一路人，大人不可不防呀，如今皇帝初登大位，必会整治朝纲，万一他将此事奏闻朝廷，朝廷彻查起来，我们就麻烦了。”
丁信道： “各州各府都如此，吏部那些大人们谁不知晓？要查，天下岂不大乱？”
姜星道：“素闻此人敬德不敬强，阿正不阿贵，看来在他曹印眼里，我众人乃无德不正之人了。”又问马福：“马大人有何良策？”
马福道：“曹印以前名头很大，可一直不得志，郁郁寡欢多年，这次不知何故来泰和做个小小的县令，他是否还会复反朝廷，不得而知。依下官看来，可派人先到朝廷探知此事，然后再做定夺。如果此人后台过硬，我等当暂时收敛，然后徐徐图之。如果此人已是落水之狗，就设计将其挤出吉安府就是，他喜欢做伪君子，那就请他到别处做去，不要在我们吉安府碍手碍脚。”
何智冷笑道：“让他到别处去？太便宜他了。大人只要一句话，我就可以赏给他一个罪名，让他死无葬身之地。”
姜星道：“曹印本是一介布衣，因精通律法，故而深得光宗皇帝赏识，赐以通天笏，赋予行法特权。后光宗不幸西归，先帝将曹印冷落在一边不用，他却在朝中到处宣讲什么‘治国无他，行法而已，’后忤逆……哦不，后与东林党人一起弹劾魏阉，遭贬黜。如今新皇登基，魏阉覆灭，也不知是何缘故，他竟然来到我的地盘上。唉！不知是祸是福呀……”
马福道：“大人，知己知彼，百战不殆，还是派人到朝中打探一番的稳妥。”
姜星叹口气道：“如今新皇登基，满朝的伪君子飞扬跋扈，我姑父的日子怕也是不好过呀！我所担心的是，这曹印会不会是哪位朝中大臣与我姑父有隙，意欲扳倒我姑父，特地派来这里找突破口的。可惜我身为一州之父母官，无诏不敢擅自进京！如果写信回京询问，又恐泄露！”
马福道：“大人不必忧虑，大人离不得吉安府，卑职可以私服前往京城。”
姜星大喜道：“那就辛劳马大人了，马大人可近日动身，一来代表吉安府磕谢户部尚书郭大人，他今年多给我们拨付赈灾银一万两，不可不重谢。二来替我到姑父府上拜访，代我送上拜寿礼金。三来打探曹印底细。”
马福道：“大人放心，卑职速去速回，绝不让你失望。”
4
姜星的姑父施凤来乃浙江平湖人，万历皇帝时期的榜眼，虽然熟读圣贤文章，却是一个毫无圣贤气节的小人，入朝之后，附炎趋势，依附阉党，深得奸首魏忠贤信赖，入仕之后节节高升，如今已是内阁首辅，官高权重，红极一时。
马福带着四个捕快入京后，听闻施凤来辞官赋闲在家，猜想是受魏忠贤牵连之故，心中大惊。马福白天不敢公然造访，只得深夜阴往叩门。仆人将马福带到二堂坐下，马福四周张望，但见正中屏风上画的是“绿竹画眉图”，屏风上有“忠孝清廉”四字匾额，两边有一联：
千秋孝子伴君王
万古忠臣耀青史
马福正在欣赏，仆人引领施凤来缓步而来，马福慌忙跪拜道：“下官吉安府同治马福磕见首辅大人。”
施凤来六旬有六，虽红光面脸，但微露愁容。“起来吧，我侄儿可有书信带来？”施凤来在傍边椅子上坐下，同时右手朝侧面一椅子指了指道：“坐下说话。”
马福站起来，从怀里掏出书信交给施凤来道：“姜大人书信在此。”接着又摸出一精致盒子，放在施凤来座位边的红楠木茶几上，轻轻打开，露出“双牛犁田玉雕”。
施凤来看完姜星的信，又看了看茶几上的玉雕，问道：“这是？”
马福恭恭敬敬地道：“这是‘双牛犁田玉雕’，姜大人特意送来的祝寿贺礼，‘双牛’，谐音‘双六’，祝贺首辅大人即将迎来六十六岁大寿，‘犁田’，意为首辅大人老当益壮，年近古稀还在为国为民操劳。”
“哈哈哈哈，我侄真是用心，有如此孝心，也不枉老夫苦心栽培，”施凤来舒心大开，愁容一扫而光。
马福见施凤来正在兴头上，又进一步探道：“姜大人一直挂念阁老身体，数月前，刑部司门郎中曹印曹大人下派到泰和做县令，知州大人本想找曹印打听一下阁老的身体如何，可又不知此人的来历，因而不敢贸然相问。”
施凤来已参透马福话中之意，笑道：“你有话直说无妨，无需拐弯抹角。”
马福见说，遂道：“实不相瞒，曹印在泰和任职，大肆收买人心，还对姜大人施政指手画脚，姜大人意欲惩治他，又不知他朝中底细，不敢造次，特托下官来向阁老求教。”
施凤来听后道：“曹印尊卑不分，喜欢指责上司，他到泰和给姜星添乱也是老夫意料中的事。老夫本来想派人通知你们要慎防此人，只是魏公公遭人诬陷，我与建极殿大学士黄立极黄大人、张瑞图张大人、李国普李大人同受皇上猜忌，老夫也不得不处处谨慎，尚无暇顾及此事。你既然来了，回去转告姜星，皇上新登大宝，虽然大肆网络贤才，但我看多为东林党人，曹印似乎不在名册之中，他要想翻身，难了，对于这种落水之狗，想打就打，勿需忌讳。”
马福回到客栈，与四个捕快吃了晚饭，五人到北海、鼓楼游玩，一路漫步，闲走至东直门、朝阳门、孔庙赏景。眼看天黑了，四人才回。马福将三人留下，独自带上官凭和银票来到车公庄户部尚书郭允厚的府上拜访，岂料门子回报道：“我家大人因病辞官归乡了。”马福无奈，只得悻悻离去。
回到吉安，马福将见施凤来的情况如实做了汇报，又谎说将二千两银银票已送给郭允厚。姜星得知姑父不得志，心中更加惶恐。
这时泰和县丞蒋苑求见，姜星召入，只见蒋苑哭着进来拜道：“曹印无礼，因陈七领取宫女户皇粮一事追究下官失察之罪，还将捕头倪景忠杖打三十大板，解职回家去了。大人千万要替下官做主。”
姜星怒火中烧，暗思：“倪景忠乃我夫人近邻，蒋苑也是看在夫人的面子上才放任他表弟陈七冒领皇粮的，如今蒋苑挨了打，我若不为他讨个说法，日后如何服众？乃道：“曹印欺人太甚！你暂且回去，本官自有计策治他。”
5
这日四荆奉命追捕江湖大盗郑芝龙，不料被几个蒙面大汉救走，一路追击出了县境，曹印得报，赶紧派了十几个捕快带着县衙公文前往协助。退堂之后，曹印暗思：当年王德替他弟弟伸冤至京城，我已将此案疑点报与刑部，建言核查，不知是否办妥，待四荆回来，须派他们去辰州走一趟。
曹印见天色已晚，已到散衙时间，遂起身欲回内室，典史丁信来请道：“今日家父大寿，恭请大人到家中喝杯寿酒。”曹印早在前几天就听闻丁信父亲即将七十大寿，因此欣然答应道：“喜事，喜事，容我先回内宅，一会就到府上拜寿。”丁信大喜道：“多谢大人，下官先回家中恭候大人。”丁信退出后，曹印将公务交与荆家兄弟处理，自己匆忙回到内宅，换了衣服，备了寿礼，带着两个仆人坐上轿子离开县衙，径到丁信家中。
县令大人亲来贺寿，丁家大喜，丁信要将曹印请到上座入座，曹印见亲朋好友中多有白发长者，因辞道：“今日长者颇多，本官岂敢上座，我在下首坐下便是。”丁信父亲亲自前来请：“老叟已是古稀，曹县令乃先皇光宗亲赐通天笏的大贤，今来贺寿，老叟受宠若惊，务必请上坐。”众人都道：“县令大人不上座，我等岂敢入席？”曹印无奈，只得顺从。筵席上杯觥交错，好不热闹，老寿星、丁信以及街坊里长个个要敬曹印，曹印盛情难却，不觉已醉。
曹印想，明日知州大人要亲临泰和督察，我不可因醉误事，乃起身拜道：“明日尚有公务，今日不可再饮，还请老寿星原谅。”丁信见曹印确实已醉，也对众人道：“曹大人向来勤政，我看这酒就到此为止吧。”众人都道：“既如此，不可误了县衙公事。”丁父这才下令撤席。
6
越日清晨，知州姜星带领马福、何智等三四十人来到泰和县衙，早有县丞蒋苑急令新任捕头黄磊速去通报曹印，自己和田和勇、丁信及泰和县一班官吏十余人匆匆出门迎接。姜星等人落下轿子，见曹印不来迎接，问道：“县令何在？”这时黄磊跑来对下跪在地的蒋苑、田和勇、丁信悄声说道：“县令大人仍在卧室，里面似有妇人嬉笑打闹之声，小人敲门不见答应，又不敢贸然闯进。”
蒋苑等人大惊，相互一顾，面面相觑。蒋苑忙支退黄磊，对姜星道：“大人，曹大人尚在内宅，请各位大人先到公堂就坐，下官马上去请曹大人出来相迎。”
马福怒道：“大胆，你们县令为何如此无礼？”
姜星也不答话，满脸怒容，大步朝衙内走去，马福、何智等人个个脸色铁青地紧随在后，蒋苑、田和勇、丁信慌忙起身跟着。
众人穿过县衙仪门，正要进大堂，只见从内宅跑出三个衣衫不整，披头散发的女子，马福大喝道：“站住，你们是什么人？”
蒋苑、田和勇、丁信也不知县衙怎么会跑出三个陌生女子，且如此不雅，心中颇为惊讶。那三女子遭了喝斥，站在那里哆哆嗦嗦地不敢动，丁信厉声问道：“还不快回马大人的话？”
其中一个女子战战兢兢地道：“回大人，小女子三人乃翠花楼姑娘，奉县令曹大人之命前来伺寝……”
此语一出，众皆愕然。
姜星大怒：“何大人，你将此三女子拘押拷问，马大人，你速去内宅亲自迎请曹大人，就说我姜星求他出来一见。”
姜星愤然进入大堂，坐在案椅上等候曹印。蒋苑等人站立于下，一个个慌得不知如何是好。
何智得令，命人将三女子拿下，马福则带着数衙役径直闯进内宅，此时曹印尚在呼呼大睡。
没过多久，何智来报：“大人，三个女子招供是泰和翠花楼妓女，昨夜有一衙役到翠花楼花了六两银子将三人带出翠花楼送入县衙，声称县令大人春宵难耐，招来享乐，今晨县令大人尽兴之后，又赏给每人一两银子才让三人离开。”说着，何智呈上来三锭纹银。
姜星接过银子一看，上竟然刻有“吉安府”字样，原来是官银。
何智刚刚报完，马福又进来禀告道：“大人，曹大人他……”马福欲言又止，这时曹印衣冠不整地匆匆进来，见姜星稳坐公堂之上，顿时大惊，跪下拜道：“下官迎接迟误，罪该万死，罪该万死。”
姜星一拍惊堂木，大怒道：“曹印，你好大的胆，竟然用官银招妓，公然带入县衙嫖宿？”
曹印大惊，不知所以，一时不明白姜星所言何事，征了一会，再才蒙蒙地问道：“大人这话从何说起？”
姜星大怒道：“有人证、物证在此，你还抵赖？来人，先将犯官曹印拘押，待我具文奏闻有司后依律处理。”姜星说完，一帮差役早将曹印拿下，任凭曹印百般辩解，五六个衙役干净利索地绑好人，强行将曹印拖了出去。
“泰和县丞、主薄、典史、捕头何在？”姜星威严地问道。
蒋苑等人回道：“下官在。”
“尔等与今日在场大小官吏速将今天所见所闻一一写出证词呈上，不得有半句虚假之词。”
众人应道：“遵命。”
早有衙役抬来桌椅，摆上文房四宝，姜星令众人就在大堂之上撰写证词，内容为某年某月某日，县令曹印招妓至县衙内堂，三妓女离开内堂时被捕头当场抓获，搜得官银三两，此后亲见曹印衣衫不整，慌忙奔入公堂理事等等。
蒋宛、田和勇、丁信、黄磊以及在场的县衙衙役等十余人一个个相互看看，不知如何是好，蒋宛叹道：“唉，今日之事，你我共见，如实写吧。”众人见蒋宛提了笔，也只好依此写上证词，画押按印，交与姜星。
姜星收了众人证词一看，心中甚是欢喜，对蒋苑道：“泰和县令一职暂由你代，待朝廷处置完此事，自然会有安排，代为理政期间，你要谨慎行事，休让本官失望。”
蒋苑磕头领命。
姜星衣袖一甩，怒气满脸，匆忙走下公堂，带着一班人马离开泰和返回吉安府去了。
7
姜星回到州府，当即铺开纸笔，下笔如飞，不多时一篇弹劾曹印的奏折行云流水般地落成了。马福等人一看，但见奏文如下：
吉安知州姜星谨奏：凡为臣者，忠君第一；凡为官者，廉洁当先；天下君子，仁德为首。泰和县令曹印，虽久沐皇恩，饱读诗书，但不思报效，有辱斯文。盗官银为私用，其罪一也；携娼妓入公堂，其罪二也；不敬上司，不理公事，其罪三也。有此三罪，上负皇恩，下负百姓，三罪并犯，有何面目立足于庙堂哉？臣以为，有斯恶行，以律当革功名，流千里，臣不敢自专，谨奏天闻，早盼圣裁。
“妙，妙，好文章，”马福大加赞叹。
依大明律法，六品以下官员犯罪，由各省巡按御史审问，而后报都察院复核，再呈大理寺最终裁决。姜星命马福写好申报呈文，又将证词汇编成册，再附上自己写的弹劾奏文一起交与王安，命火速报往南昌提刑按察使司和江西承宣布政使司。驿承王安拿着公文出去后，姜星、马福、何智等人相互望了望，抚掌大笑起来。