战乱之时，谁也说不准下一刻会发生什么，所以提前做好准备是正确的做法。不过，伊恩给希德的交代，显然给早了。谁也没想到，帝国在橡盾城的防御力量，竟然坚守了整整一个月，而且是最炎热的太阳月。
这倒也不能责怪希德估算失误，毕竟谁也猜不到，橡盾城城墙下面的地堡里，居然能囤积如此庞大规模的驻军和资源。最后与其说是联邦攻城得手，倒不如说是帝国军部最后选择放弃了橡盾城。坊间有流言说，是因为帝国首都黑鹰城内乱不断，加上荒野中魔兽密集，导致帝国中枢腾不出手来支援橡盾城，所以干脆弃城，战略退守到北侧的要塞金棘城。
金棘城易守难攻，是一座军事重镇。联邦军队经过一个月日夜颠倒的攻城战，现在也知难而退，暂时不再进军。不止是士兵们感到疲惫，橡盾城里的居民也同样身心俱疲。由于投石机的无差别攻击，靠近西城门一侧有许多民居遭到损毁，死伤无数。到了夜里联邦军队开始攻城时，又是彻夜的喊杀声和攻城器撞击城门的声响，没有人能在这时候安睡。
大概除了一个人——哈维，金尾商会安全屋的管理人。战争爆发后，他反倒是天天住在了安全屋里。照他的话说，是这里比他家要安全得多。他家现在也只剩下了一座空房子，值钱的东西和他的老婆孩子都转移到了城东的老宅里，用不着他操心。
“非常时期，”他舒舒服服地躺在墙角的单人床上，挪动了一下肥胖的身子，“非常应对。”紧跟着打了个长长的酒嗝。
战争爆发的前几天，伊恩眼睁睁看着哈维鼾声如雷，睡得和婴儿一样香甜，丝毫不受影响。而伊恩只能听着外面时不时传来的呼啸声，和紧随其后巨石砸中道路或是某栋不幸楼房时的碎裂声。城墙那个方向，隐隐传来喊杀声、哭喊声和轰隆不止的闷响。眼睛一刻也闭不上。
好在人的适应能力终究很强大，之后慢慢也就开始习惯了。只不过他们依然极少出门，几乎从早到晚都呆在安全屋里。
一个月后，橡盾城之战终于暂时宣告结束，联邦军队接管了地堡和政要机关。军队入城时，伊恩他们也去看了。即便是擅长夜战的亚人族，也是个个面露倦容。骑兵们尽可能坐正身姿，要在橡盾城寥寥无几的好事者眼中留下坚定的印象。
这场战役的惨烈，伊恩并不难想象。他独自出城后没多久，就见到许多士兵在城市东侧的荒野里挖了一个巨大的坑，用于填埋双方战死的士兵。巨大的圆坑如同一座下沉的斗兽场，战死士兵的尸体从圆坑的中心开始向外码放，整整齐齐地铺了开来。
伊恩看了片刻，才起身继续赶路。他要到沼龙城与阿尔芬汇合，如果阿尔芬还活着的话。之所以选择沼龙城，还是因为他的身份。帝国境内，唯独那座充斥着混乱和罪恶的城市，能让他不必担心帝国军部的搜捕。
由于橡盾城封锁了近一个月，所以当城门打开时，有无数人要离开，也有许多人要进来，城门附近拥挤异常。走出去一段，经过一些岔路，路上的人才渐渐变少。伊恩打算先去一趟五星里外的一座马场碰碰运气。
橡盾城所有的车马行在联邦军队刚入驻时，就被征用了。车马行老板在门口挂出告示：无马可租。
伊恩只好调头回到安全屋，找哈维想办法——毕竟沼龙城距离这边境有近千星里，他不可能靠两条腿走着去。只不过这“非常时期”，哈维提供的办法也十分有限，唯一比较靠谱的提议就是去五星里外的布莱德马场看看。
“有人吗？”伊恩站在马场的篱笆护栏外喊了一声，无人回应。
他推了推软木栏杆编织成的“木门”，上面没有挂链锁。轻轻一推，木门就开了，伊恩抬步走了进去。
“有人在吗？”他来到马厩前又喊道，这次提高了一些音量。
但回应他的只有一声马匹的响鼻。伊恩循着声音，走进了大门敞开的马厩。
几匹健硕的林地马正在各自的栏位里吃着草料，其中距离大门最近的棕红色公马甩了甩脑袋，又打了个响鼻。
“你是马场主人咯？”伊恩走近它低声打趣道，“那你可以租给我一匹马么？就你怎么样？”
“不行！”一个声音突然在他背后响起，吓了伊恩一跳，“离我的马远点儿，你这偷马贼！”
伊恩转身的同时，看见一个相貌平实但身形精壮的男人正手拿草料叉，瞪视着他。
“布莱德先生？”伊恩想起了马场的名字。
“别套近乎，”马场主依然很警惕，“我的马场门口写着我的名字，是个人都知道我叫什么！”
“别误会，先生，”伊恩将手从剑柄上拿开，示意自己没有恶意，“我从橡盾城来，是来租马的，我得跑一趟远途，不能走着去。”
布莱德打量了他一会儿，似乎放下了戒备，提着草料叉走向那几匹关在栏位里的马。
“这会儿不行，年轻的先生。”他似乎不再关注伊恩，比起眼前的陌生人，给马匹添加草料才是正事，“这几匹马都已经被预定了，雇主今天就到，可能一会儿就到，说不定已经到了。”他说着便朝门外的围栏入口看了一眼，没人。
“一匹都没有吗？”伊恩失望地追问道。如果在这里都无法找到马匹，他只能徒步前往下一个村镇再碰碰运气。
“你是佣兵？”布莱德注意到了伊恩脖子上挂着的黑石徽记，“那也许还有一匹。”
伊恩脸上的愁容刚散去，布莱德就说道：“别高兴得太早。你的马今天早上被偷了——该死的盗马贼，呸！我诅咒他！你是佣兵吧？那马才被偷没多久，要是你能把马找回来，租金减半，怎么样？”
“没问题。”伊恩赶忙答应下来，现在也没有其他办法了。
“很好！我追出去过一段路，盗贼就是从篱笆门那边出去的——该死的混蛋，大摇大摆！蹄印应该还在，我早上查看时它应该是顺着路往北边逃跑了。”布莱德抱怨道，“它应该还没有跑远，给我把它找回来，顺便狠狠教训一下那个偷马的混蛋！”
“那马长什么样？”伊恩问。
“喔该死，我都快被气疯了。”布莱德抓了抓自己乱糟糟的头发，“那马叫白星，是因为它的前额上有一个十字星模样的白色胎记，很容易识别。好了，你问的够多的了，快去干活吧！”
布莱德唐突地将伊恩赶了出去，年轻的佣兵只好按照布莱德提供的线索，从篱笆门那开始查看蹄印的去向。
就像马场主说的那样，蹄印朝向西边，然后在岔路口转向了北边。往北是一条穿越森林的小路，在那之外就是一马平川的平原，靠伊恩的两条腿肯定追不上。如果让它跑上平原，那就绝不可能找回来了。
希望这个时候林子里的落叶不会多到遮蔽蹄印，伊恩暗自祈祷着，循着时有时无的蹄印，开始走向深入森林的小路。
他一路上大多数时间都低着头，生怕漏过蹄印的转向，而没有注意到，前面有一位衣履破旧的老人正在等着他。枯枝似一动不动的老人坐在一块锯断的树桩上，仿佛和森林融为一体。距离伊恩十多步时，忽然动了一下，慢慢站了起来。伊恩这才发现他，一个激灵，差点拔出腰间的长剑。
他现在没有尸鲤斗篷，独自在荒野行走时也不敢始终维持扎克的形态。而腰间的长剑，也不是被达恩斯收缴的那柄用尸鲤骨材加工过的武器，只是一把普通的制式长剑。老人见他手按到腰间的剑柄上，赶忙说道：“先生，我没有恶意。”
伊恩见是一个老人，警惕地问道：“你在这里做什么？”
“我在等你，伊恩。”老人慈祥地笑道。
“铮”的一声，长剑出鞘，剑锋已经架在老人的脖颈边。
“会在这里等我的，只有我的敌人，”伊恩冷笑，“你是谁呢？”
伊恩虽然嘴上这么问，但并不指望对方会回答。他心里其实只是想知道，这人是暗黑佣兵，还是猎鹰。
老人竟没有一丝慌乱，也不动，只是淡淡地说道：“放心吧，我既不是猎鹰，也不是暗黑佣兵。”
伊恩一愣，难道这老头会读心术吗？
见他不说话，老人继续说道：“伊恩，我是受雇于那份匿名委托主的人，算是他的代理人。我这次来找你，是有话要传达。”
这话听起来很是耳熟，伊恩心想，上次在去调查的路上，不也有那么一位自称是委托主送来的信使吗？结果呢，还不是达恩斯的圈套。
“你们就不能想点新的花招么？”伊恩笑道，“这个伎俩用过了啊。”说完，将手中长剑压到了老人的脖颈上，剑锋几乎贴上了颈动脉外的皮肤。
“不不不，我说的是真的。”老人似乎从伊恩的话里听出了什么，赶忙解释，“我的确是他的代理人。他一直通过我来发布委托，测试你的实力……”
伊恩注意到了他话里的玄机，打断他问道：“一直？我的委托难道都是他发出的？我可不认为他有本事让佣兵公会瞒着佣兵发布指名委托。”
“不，不是那个意思。”老人继续解释道，“我们只是说服了几个公会发布委托的接待员，让他在希德接取委托时进行一点简单的‘推荐’……公会管理严格，但他们并没有干涉佣兵与委托主的关系，推荐也很隐蔽，所以他们要承担的风险几乎为零。其实做这么多，也只是为了推荐你们一些合适的委托，测试你的实力，而不是要伤害你们。我的雇主很早就注意到你了，所做的一切都是为了能确保和你见面。”
见伊恩脸色犹疑不定，他赶忙担保：“如果你还是不信，我可以把你接过的委托，以及我是如何让你们接下这些委托的，都告诉你！”
“你说。”伊恩的剑还是没有放下。
这倒也不能责怪希德估算失误，毕竟谁也猜不到，橡盾城城墙下面的地堡里，居然能囤积如此庞大规模的驻军和资源。最后与其说是联邦攻城得手，倒不如说是帝国军部最后选择放弃了橡盾城。坊间有流言说，是因为帝国首都黑鹰城内乱不断，加上荒野中魔兽密集，导致帝国中枢腾不出手来支援橡盾城，所以干脆弃城，战略退守到北侧的要塞金棘城。
金棘城易守难攻，是一座军事重镇。联邦军队经过一个月日夜颠倒的攻城战，现在也知难而退，暂时不再进军。不止是士兵们感到疲惫，橡盾城里的居民也同样身心俱疲。由于投石机的无差别攻击，靠近西城门一侧有许多民居遭到损毁，死伤无数。到了夜里联邦军队开始攻城时，又是彻夜的喊杀声和攻城器撞击城门的声响，没有人能在这时候安睡。
大概除了一个人——哈维，金尾商会安全屋的管理人。战争爆发后，他反倒是天天住在了安全屋里。照他的话说，是这里比他家要安全得多。他家现在也只剩下了一座空房子，值钱的东西和他的老婆孩子都转移到了城东的老宅里，用不着他操心。
“非常时期，”他舒舒服服地躺在墙角的单人床上，挪动了一下肥胖的身子，“非常应对。”紧跟着打了个长长的酒嗝。
战争爆发的前几天，伊恩眼睁睁看着哈维鼾声如雷，睡得和婴儿一样香甜，丝毫不受影响。而伊恩只能听着外面时不时传来的呼啸声，和紧随其后巨石砸中道路或是某栋不幸楼房时的碎裂声。城墙那个方向，隐隐传来喊杀声、哭喊声和轰隆不止的闷响。眼睛一刻也闭不上。
好在人的适应能力终究很强大，之后慢慢也就开始习惯了。只不过他们依然极少出门，几乎从早到晚都呆在安全屋里。
一个月后，橡盾城之战终于暂时宣告结束，联邦军队接管了地堡和政要机关。军队入城时，伊恩他们也去看了。即便是擅长夜战的亚人族，也是个个面露倦容。骑兵们尽可能坐正身姿，要在橡盾城寥寥无几的好事者眼中留下坚定的印象。
这场战役的惨烈，伊恩并不难想象。他独自出城后没多久，就见到许多士兵在城市东侧的荒野里挖了一个巨大的坑，用于填埋双方战死的士兵。巨大的圆坑如同一座下沉的斗兽场，战死士兵的尸体从圆坑的中心开始向外码放，整整齐齐地铺了开来。
伊恩看了片刻，才起身继续赶路。他要到沼龙城与阿尔芬汇合，如果阿尔芬还活着的话。之所以选择沼龙城，还是因为他的身份。帝国境内，唯独那座充斥着混乱和罪恶的城市，能让他不必担心帝国军部的搜捕。
由于橡盾城封锁了近一个月，所以当城门打开时，有无数人要离开，也有许多人要进来，城门附近拥挤异常。走出去一段，经过一些岔路，路上的人才渐渐变少。伊恩打算先去一趟五星里外的一座马场碰碰运气。
橡盾城所有的车马行在联邦军队刚入驻时，就被征用了。车马行老板在门口挂出告示：无马可租。
伊恩只好调头回到安全屋，找哈维想办法——毕竟沼龙城距离这边境有近千星里，他不可能靠两条腿走着去。只不过这“非常时期”，哈维提供的办法也十分有限，唯一比较靠谱的提议就是去五星里外的布莱德马场看看。
“有人吗？”伊恩站在马场的篱笆护栏外喊了一声，无人回应。
他推了推软木栏杆编织成的“木门”，上面没有挂链锁。轻轻一推，木门就开了，伊恩抬步走了进去。
“有人在吗？”他来到马厩前又喊道，这次提高了一些音量。
但回应他的只有一声马匹的响鼻。伊恩循着声音，走进了大门敞开的马厩。
几匹健硕的林地马正在各自的栏位里吃着草料，其中距离大门最近的棕红色公马甩了甩脑袋，又打了个响鼻。
“你是马场主人咯？”伊恩走近它低声打趣道，“那你可以租给我一匹马么？就你怎么样？”
“不行！”一个声音突然在他背后响起，吓了伊恩一跳，“离我的马远点儿，你这偷马贼！”
伊恩转身的同时，看见一个相貌平实但身形精壮的男人正手拿草料叉，瞪视着他。
“布莱德先生？”伊恩想起了马场的名字。
“别套近乎，”马场主依然很警惕，“我的马场门口写着我的名字，是个人都知道我叫什么！”
“别误会，先生，”伊恩将手从剑柄上拿开，示意自己没有恶意，“我从橡盾城来，是来租马的，我得跑一趟远途，不能走着去。”
布莱德打量了他一会儿，似乎放下了戒备，提着草料叉走向那几匹关在栏位里的马。
“这会儿不行，年轻的先生。”他似乎不再关注伊恩，比起眼前的陌生人，给马匹添加草料才是正事，“这几匹马都已经被预定了，雇主今天就到，可能一会儿就到，说不定已经到了。”他说着便朝门外的围栏入口看了一眼，没人。
“一匹都没有吗？”伊恩失望地追问道。如果在这里都无法找到马匹，他只能徒步前往下一个村镇再碰碰运气。
“你是佣兵？”布莱德注意到了伊恩脖子上挂着的黑石徽记，“那也许还有一匹。”
伊恩脸上的愁容刚散去，布莱德就说道：“别高兴得太早。你的马今天早上被偷了——该死的盗马贼，呸！我诅咒他！你是佣兵吧？那马才被偷没多久，要是你能把马找回来，租金减半，怎么样？”
“没问题。”伊恩赶忙答应下来，现在也没有其他办法了。
“很好！我追出去过一段路，盗贼就是从篱笆门那边出去的——该死的混蛋，大摇大摆！蹄印应该还在，我早上查看时它应该是顺着路往北边逃跑了。”布莱德抱怨道，“它应该还没有跑远，给我把它找回来，顺便狠狠教训一下那个偷马的混蛋！”
“那马长什么样？”伊恩问。
“喔该死，我都快被气疯了。”布莱德抓了抓自己乱糟糟的头发，“那马叫白星，是因为它的前额上有一个十字星模样的白色胎记，很容易识别。好了，你问的够多的了，快去干活吧！”
布莱德唐突地将伊恩赶了出去，年轻的佣兵只好按照布莱德提供的线索，从篱笆门那开始查看蹄印的去向。
就像马场主说的那样，蹄印朝向西边，然后在岔路口转向了北边。往北是一条穿越森林的小路，在那之外就是一马平川的平原，靠伊恩的两条腿肯定追不上。如果让它跑上平原，那就绝不可能找回来了。
希望这个时候林子里的落叶不会多到遮蔽蹄印，伊恩暗自祈祷着，循着时有时无的蹄印，开始走向深入森林的小路。
他一路上大多数时间都低着头，生怕漏过蹄印的转向，而没有注意到，前面有一位衣履破旧的老人正在等着他。枯枝似一动不动的老人坐在一块锯断的树桩上，仿佛和森林融为一体。距离伊恩十多步时，忽然动了一下，慢慢站了起来。伊恩这才发现他，一个激灵，差点拔出腰间的长剑。
他现在没有尸鲤斗篷，独自在荒野行走时也不敢始终维持扎克的形态。而腰间的长剑，也不是被达恩斯收缴的那柄用尸鲤骨材加工过的武器，只是一把普通的制式长剑。老人见他手按到腰间的剑柄上，赶忙说道：“先生，我没有恶意。”
伊恩见是一个老人，警惕地问道：“你在这里做什么？”
“我在等你，伊恩。”老人慈祥地笑道。
“铮”的一声，长剑出鞘，剑锋已经架在老人的脖颈边。
“会在这里等我的，只有我的敌人，”伊恩冷笑，“你是谁呢？”
伊恩虽然嘴上这么问，但并不指望对方会回答。他心里其实只是想知道，这人是暗黑佣兵，还是猎鹰。
老人竟没有一丝慌乱，也不动，只是淡淡地说道：“放心吧，我既不是猎鹰，也不是暗黑佣兵。”
伊恩一愣，难道这老头会读心术吗？
见他不说话，老人继续说道：“伊恩，我是受雇于那份匿名委托主的人，算是他的代理人。我这次来找你，是有话要传达。”
这话听起来很是耳熟，伊恩心想，上次在去调查的路上，不也有那么一位自称是委托主送来的信使吗？结果呢，还不是达恩斯的圈套。
“你们就不能想点新的花招么？”伊恩笑道，“这个伎俩用过了啊。”说完，将手中长剑压到了老人的脖颈上，剑锋几乎贴上了颈动脉外的皮肤。
“不不不，我说的是真的。”老人似乎从伊恩的话里听出了什么，赶忙解释，“我的确是他的代理人。他一直通过我来发布委托，测试你的实力……”
伊恩注意到了他话里的玄机，打断他问道：“一直？我的委托难道都是他发出的？我可不认为他有本事让佣兵公会瞒着佣兵发布指名委托。”
“不，不是那个意思。”老人继续解释道，“我们只是说服了几个公会发布委托的接待员，让他在希德接取委托时进行一点简单的‘推荐’……公会管理严格，但他们并没有干涉佣兵与委托主的关系，推荐也很隐蔽，所以他们要承担的风险几乎为零。其实做这么多，也只是为了推荐你们一些合适的委托，测试你的实力，而不是要伤害你们。我的雇主很早就注意到你了，所做的一切都是为了能确保和你见面。”
见伊恩脸色犹疑不定，他赶忙担保：“如果你还是不信，我可以把你接过的委托，以及我是如何让你们接下这些委托的，都告诉你！”
“你说。”伊恩的剑还是没有放下。