长出挑、曲线毕露的健美女郎持杖而出，所着正是那袭金光灿灿的异域金甲，只不过加了件缀有兔绒的猩红大氅，似欲稍掩周身暴露的雪肌。
符赤锦只见过玉面蠕祖两次，一是救援慕容柔的城外废驿，一是火海滔天的血河荡当夜，算不上熟稔，眼前的高姚女郎身形虽与雪艳青相仿───这在女子中不算常见───毋须胡大爷事先警告，光凭女子的直觉，也能察觉此姝与雪艳青之间的差距。
刻意放落的长发，缀着兔绒的猩红披风……都比雪艳青更有女人味。与对自己的女性魅力浑然不觉的雪艳青相比，女郎揉合了英风柔媚，力量和美丽在她身上得到完美的平衡；同样是高眺健美，她的体型也较雪艳青更丰腴一些，胸脯与臀股都有肉得多。
这微妙的差异，只女子能察觉。符赤锦正打算瞟一眼骚狐狸的表情，以左证自己的推论，戴着半截蛛纹覆面巾、露出尖细下颔的“玉面蠕祖”已走出群姝簇拥，立于人前；两人目光交会，微一错愕，竟不约而同地大惊失色！
───染红霞！
符赤锦张口欲唤，所幸灵台一霎清明，及时咬住嘴唇，并未出声。扮作“玉面蠕祖”的染二掌院亦是神情激动，彷佛一瞬间从冷冰冰的精美瓷偶变回了人，如花玉靥骤尔灵动起来，眸中彷佛闪过万语千言，只恨当着众人之面，无从述说。
二掌院与耿郎同埋骨于莲台之下，既未寻获残肢，复又发现地底潜道，有生还的可能；如今染红霞活生生地出现在面前，那么耿郎……宝宝锦儿头皮发麻，若非念着小师父的安危，且有一阻鬼先生阴谋的重责大任在身，几乎想不顾一切冲上前去，与她问个分明。
染红霞心潮澎湃，并不逊于她，毕竟在一众妖魔鬼怪间忽遇旧人，要比“他乡遇故知”更令人激动。然而对周身形势之险，她所知更甚符赤锦，丝毫不敢大意，与她交换了个了然于心的眼色，微微一颔首，眸子望向阴宿冥处。
符赤锦一怔，忽明白过来，不由狂喜，但见媚儿朝自己点了点头，费心重绘油彩的俏脸上抿着一抹笑，胸中莫名地涌起一阵激昂感动，又有几分安心之感，明白自己不是孤伶伶一个，为了耿郎，她们都愿意捐弃成见，携手合作───
为了耿郎。
就像……他还在身边那样。
少妇忍着流泪的冲动，伸手轻按胸口。掌底温温的，隔着娇绵伟岸的奶脯，她已许久不曾如此深切感受心脉跳动的力道，有些沉睡的、甚至以为已凋萎成灰的倏又复苏；这段日子以来，这是她头一回觉得自己还活着，切切，无有虚假。
就像他还在身边那样。
“玉面蠕祖”的出现，一举攫获众人注目。比之阳刚味十足、予人中性之感的雪艳青，染红霞这个冒牌货无疑更加美艳动人，偏又不失勃勃英气，混合成一股高贵气质，虽无“皇者威仪”之慑人，单以魅力言，却也相距不远了。连言语下流的聂冥途，一时也忘了消遣她衣甲暴露、任人亵观，默默望着她行至前沿，回神才冷哼一声，似是感受威胁，不欲自辱。
染红霞重燃希望，一身正气凛然，眼见镇住了场面，正想开口说几句话，乘机挟带些讯息教符赤锦知晓───起码得让她知道耿郎还活着───忽听身后一声轻咳，一人拄杖而来，朗声道：“天罗香雪门主率八部护法齐至，狐异门胤门主何在？”却是蚍狩云。
染红霞一凛，心知良机已逝，只得闭口。华服老妇走到她身畔，俯身行礼，低道：“万劫何在？”染红霞下颔微抬，朝身后一比，八名女郎抬着一口铁链圈绕的木箱，与先前贮放妖刀万劫的相似。
这支仪仗队原本便安排在水道附近，用以接应蠕祖之船。染红霞与媚儿分开之后，循水岸回到冷炉谷附近，按原本计划来到集合处，反倒抢在姥姥前头。蛾狩云与抬棺郭的女郎交换眼色，心知她所言无差，又问道：“有受伤否？”染红霞摇摇头"
聂冥途嘿嘿冷笑。
“你急什么呢？蚯狩云，怕耽搁阳寿么？你才刚到，咱们可是等久啦，还轮不到你抱怨。况且，便不算狐异门，六玄有一家未到；人家要是不来，胤家小子也不必来了。”舔舐嘴唇，似回味着那女郎的汁甜肉香。
蚍狩云听他问得恶意，复见那股掩不住的畜生馋相，料想女郎未出现在约定之处，定是遭了这厮毒手，又痛又怒，面上却不露声色，淡然道：“一个时辰的期限未至，狼首若不怕耽搁阳寿，不妨再稍等片刻。”她安排的暗桩与天罗香大队分道而行，以免启人疑窦；刻意晚来，也是一种策略。
但鬼先生显然是等不及了。
藤花拨开，他修长的身形自洞口出现。众人目光齐转，鬼先生一贯享受这种众所瞩目的感觉，怡然道：“没想到诸位如此赏脸，居然都到了，可见团结一致、齐心抗外，的确是七玄的道路。今夜所议，必影响千秋万代───”
“你要不先等人齐了，再唱这一出？”聂冥途冷笑打断，丝毫不留情面。“距一个时辰的约期，剩不到盏茶工夫了，兴许是老狼眼力不成，这满山遍野的，也没多瞧见一只鬼影，怎么看都是桑木阴的小花娘跑啦。虽只差得一人，可惜你话说太满。”
比夜视目力，要说“照蜮狼眼”不成，举世都是瞎子了。祭血魔君对他复元之快，本还有几分狐疑，见聂冥途调伲鬼先生的模样，心念一动，勃然大怒：
“混账！这厮死性不改，又吃了第二名暗桩！”料不到聂冥途疯癫难制，竟尔到了这等境地，打碎他四肢关节兀自不怕，哪壶不开专提那壶，铁了心捣乱，若非碍于四周耳目，便要动手除掉这个大患。
鬼先生正要发话，蓦地甬道里亮起一盏大白灯笼，糊纸面上所绘，正是代表桑木阴的建木标记，聂冥途得意洋洋的衅笑凝于面上，眉目一狞，忽转狠，祭血魔君转念恍然：“若假扮桑木阴的，原是天罗香之人，无论聂冥途那下作畜生吃掉几个，总能源源不绝补上。胤家小子好算计！”忍住笑意，拿眼乜着冷笑不止的聂冥途。
鬼先生微微一笑，以几难察觉的动作瞥了纸狩云一眼，从祭血魔君这厢，瞧不清只狩云的反应，灰发似动了一动，难辨是颔首抑或摇头，鬼先生却已转过视线，朝众人朗声道：“诸位以实际的行动表明了意向，决定七玄联合与否的盟会，即于今夜展开。诸位随我前往龙皇祭殿，以竟千秋难全之大功，请！”
第百七四折 桐乡鼎鼐・问钼何出
许久以前，阜阳郡三合镇由一处小小河埠摇身一变，成为东海水道上的转运枢纽，舟楫相邻、帆影接天，水陆运输络绎不绝，东海经略使于是上奏朝廷，将这个兴起不过数十年的小镇升格为“县”；若继续发展下去，三合县晋为郡治、乃至更上一级的州治，没准在这一辈的阜阳耆老有生之年，便能看到。
可惜满邑繁华，却只为一家昌盛。枝干既倾，茎叶遂风流云散，若非还留了块半死不活的老根垓，此际的三合县便如淤成一片芦苇浅滩的河港般，渐渐走出人们的记忆。
“我家乡穷得很，唯二座象样的屋舍，乃是二社祭神的土地庙，入口两扇门扉髹着朱漆，是整片灰黄村落里仅有的颜色。”推着竹轮椅的紫膛儿脸汉子说着一笑，露出怀缅之色。
“我一直以为，红色是大富大贵之家才有的，从前听人说起阜阳港，都以为是一片几十里的朱红，延至天边，就以为是繁华啦；如今想来，个是目光如豆。”
“这话倒也不能算是错。”轮椅上的老人轻哼一声，淡然道：
“从咱们方才下船的码头到这里，昔日都是秋家的内港。看到这些个油桐树没有？这便是秋家的院墙，桐林到哪儿，秋家圈的地就到哪儿。”
高逾两丈的油桐树密密并植，一路从水边延伸至此，便没有几十里路，十数里总跑不掉。况且桐林并非止于此间，直到地平线的彼端都能见到巴掌大的肥厚叶片铺缀如盖，这“树墙”圈起的范围说是一座镇子，也毫不为过。
紫膛大汉瞠目结舌，苦笑道：“这才叫‘目光如豆’。大富人家的作派，实非下官……呃，实非在下所能臆想。浮鼎山庄威名赫赫，我总以为是黑瓦白墙的大庄园，不想秋老庄主居然以树为墙，任乡人出入自由，这等胸襟气度，难怪能以一介豪商的身份，赢得偌大江湖声名。”
“过往在码头那厢，确实有座大宅邸，码头连着河港，不过园中一隅。抗击异族之际，为抢修营垒，军需甚急，秋老庄主遂将宅邸拆了，不留一木一瓦，悉数装船顺流而下，才保住了阜阳大营。”老人抚须道：“若非异族北撤，再拖得月余，怕营碧又挺不住了，连这厢的屋舍都得拆了应急。”
秋家的庄园里多建高楼，所用木料础石不同一般，拆来修葺营砦，要比临时伐木采石合用得多；就地拆了，就着内港装船发进，两日之内必可抵达东军重要的抗北基地阜阳大营，再没有比这更及时有力的后援。
进攻如摧枯拉朽般的异族大军两度奇袭阜阳，终究没能踏平独孤阀的据点，东军在随之而来的央土大战中，能拿得出如许筹码，源源不绝地投入兵力，阜阳两战毁之不尽的坚城壁垒，不能不说是扮演了关键的角色。
“如此看来，这位秋老庄主虽不会武，却比江湖人更重情重义，豪迈慷慨，可惜无缘识荆。”紫膛大汉不禁感叹，面露一丝神往。
“那是你运气！”老人哼笑。“秋拭水行事说话便如一阵风，那个急啊，怕连家门都还没报完，他便踩着你的脸风风火火去远啦。”那中年汉子摸摸鼻子，讷讷道：“那也同台丞您差不了多少……”老人斜乜道：“怎么我踩过你的脸么？”汉子连称没有，不敢再说。
这一前一后推着轮椅的两人，自是萧谏纸与谈剑笏了。
离开四极明府后，过没两日，老台丞便说要走一趟三合县，谈剑笏身为台丞副贰，向以“老台丞的双腿”自居，岂肯让他自来？无论老台丞如何冷嘲热讽，都坚持要替他推轮椅，萧谏纸懒与他缠夹，两人连院生都未带，径雇船家往阜阳出发，舟行一昼夜，平明方至三合县。
阜阳码头淤积大半，只泊得小舟，几已看不出港口的模样；登岸后只见脚夫三三两两，连一家能问话的茶铺也无，幸而萧谏纸熟门熟路，随意指点，两人沿着蓊郁的油桐道一路蜿蜒，见道旁有座粗陋木棚，远方林叶扶疏间，似有黑瓦连绵，谈剑笏心念一动，喜道：
“台丞，前头有座宅子，不定便是秋家人所居。”
萧谏纸未开口，背后传来一阵嘻笑哄闹，不消回头，也知是大队人马从港口方向行来，不知是什么来路。老台丞疏眉微骤，阻了想让这帮外地人噤声的副手，一指木棚：“先歇会儿。”谈剑笏会意，将轮椅推至棚底。
那伙人自路的彼端涌出，熙熙攘攘，竟也朝木棚来。谈剑笏一凛，为护老台丞周全，暗自运起“熔兵手”，提高警觉。萧谏纸蹙眉道：“瞎紧张！你瞧瞧这些人里，有几个会武的？”
谈剑笏定睛一瞧，见走在队伍最前头的，乃是一乘八人抬的软轿，抬轿的脚夫中有几张熟面孔，适才码头上曾见，约是本地人；八名脚夫抬轿上肩，仍被压得汗流浃背，盖因轿上之人委实太胖，瘫似一团肉墩，谈剑笏多瞧了几眼，才约略看出人形，喃喃道：
“这人怎……怎能吃成这样？”
“泰岳压顶，亦有性命之忧。”老人哼笑：“你别说这是武功啊！”
无论是轿上的胖公子、抬轿的脚夫，抑或一旁打着伞盖遮阳的家人伴当，都不像身有武功的模样。队伍中唯一的练家子，乃是一名黑衣黑靴、手提黑剑，瘦如竹竿也似的青面汉子，细目微眯，眉飞入鬓，整个人宛若一柄脱鞘而出的利剑，剑气隐隐成形，周遭五尺之内无人敢近，莫不远远避了开来。
他周身皆黑，却有一头焦黄干枯、灰白相掺的薄发，年纪不大，形容却隐现衰老，也算生就一副异相了。
“雇得这般高手傍身，”老人冷笑：“可见家资甚厚。还是世道有这么乱，非贱卖技艺不能养家活口，求一温饱了？”谈剑笏想起台丞的郁郁不得志，低道：“这是人的德行，未必与世道相关。”老人遂不再言。
大队入棚，那肥胖青年瞥一眼推着轮椅的主仆俩，蔑笑：“他妈的，一条腿都进棺材了，还巴巴地跑来瞧美人？你下边儿不行啦，糟老头！”环轿的伴当们无不哄笑，讨好之意溢于言表，倒是脚夫脸色都不好看，不知是抬得辛苦，或觉受了什么冒犯。
1名身穿锦袍、蓄有燕髭的中年人赶紧上前，冲萧谏纸长揖到地，恭敬道：
“我家公子乃性情中人，豪迈潇洒不拘小节，行走江湖惯了，言语上难免有江湖人的习气，非是有意冒犯，还请明公恕罪。”谈剑笏本在气头上，闻言微怔，暗忖：“这人好利的眼！我请台丞扮作商旅，他却一眼看出老台丞有功名在身。”料想应是台丞内质焕发、英气逼人所致，忽觉这帮人也不是那么讨厌，非粪土污墙，勉强可教。
萧谏纸不卑不亢，淡然道：“先生客气了。贵属车马甚众，此间腹笥有限，我主仆二人只须月角遮阳，少时即行，未敢耽搁诸位。请。”中年人连称不敢。萧谏纸一挥手，谈剑笏会过意来，推轮椅至檐下，将空间悉数让出。
“明公”二字，乃是对有名位之人的尊称，那中年人见萧、谈二人形容，受主子言语之辱却未勃然色变，
符赤锦只见过玉面蠕祖两次，一是救援慕容柔的城外废驿，一是火海滔天的血河荡当夜，算不上熟稔，眼前的高姚女郎身形虽与雪艳青相仿───这在女子中不算常见───毋须胡大爷事先警告，光凭女子的直觉，也能察觉此姝与雪艳青之间的差距。
刻意放落的长发，缀着兔绒的猩红披风……都比雪艳青更有女人味。与对自己的女性魅力浑然不觉的雪艳青相比，女郎揉合了英风柔媚，力量和美丽在她身上得到完美的平衡；同样是高眺健美，她的体型也较雪艳青更丰腴一些，胸脯与臀股都有肉得多。
这微妙的差异，只女子能察觉。符赤锦正打算瞟一眼骚狐狸的表情，以左证自己的推论，戴着半截蛛纹覆面巾、露出尖细下颔的“玉面蠕祖”已走出群姝簇拥，立于人前；两人目光交会，微一错愕，竟不约而同地大惊失色！
───染红霞！
符赤锦张口欲唤，所幸灵台一霎清明，及时咬住嘴唇，并未出声。扮作“玉面蠕祖”的染二掌院亦是神情激动，彷佛一瞬间从冷冰冰的精美瓷偶变回了人，如花玉靥骤尔灵动起来，眸中彷佛闪过万语千言，只恨当着众人之面，无从述说。
二掌院与耿郎同埋骨于莲台之下，既未寻获残肢，复又发现地底潜道，有生还的可能；如今染红霞活生生地出现在面前，那么耿郎……宝宝锦儿头皮发麻，若非念着小师父的安危，且有一阻鬼先生阴谋的重责大任在身，几乎想不顾一切冲上前去，与她问个分明。
染红霞心潮澎湃，并不逊于她，毕竟在一众妖魔鬼怪间忽遇旧人，要比“他乡遇故知”更令人激动。然而对周身形势之险，她所知更甚符赤锦，丝毫不敢大意，与她交换了个了然于心的眼色，微微一颔首，眸子望向阴宿冥处。
符赤锦一怔，忽明白过来，不由狂喜，但见媚儿朝自己点了点头，费心重绘油彩的俏脸上抿着一抹笑，胸中莫名地涌起一阵激昂感动，又有几分安心之感，明白自己不是孤伶伶一个，为了耿郎，她们都愿意捐弃成见，携手合作───
为了耿郎。
就像……他还在身边那样。
少妇忍着流泪的冲动，伸手轻按胸口。掌底温温的，隔着娇绵伟岸的奶脯，她已许久不曾如此深切感受心脉跳动的力道，有些沉睡的、甚至以为已凋萎成灰的倏又复苏；这段日子以来，这是她头一回觉得自己还活着，切切，无有虚假。
就像他还在身边那样。
“玉面蠕祖”的出现，一举攫获众人注目。比之阳刚味十足、予人中性之感的雪艳青，染红霞这个冒牌货无疑更加美艳动人，偏又不失勃勃英气，混合成一股高贵气质，虽无“皇者威仪”之慑人，单以魅力言，却也相距不远了。连言语下流的聂冥途，一时也忘了消遣她衣甲暴露、任人亵观，默默望着她行至前沿，回神才冷哼一声，似是感受威胁，不欲自辱。
染红霞重燃希望，一身正气凛然，眼见镇住了场面，正想开口说几句话，乘机挟带些讯息教符赤锦知晓───起码得让她知道耿郎还活着───忽听身后一声轻咳，一人拄杖而来，朗声道：“天罗香雪门主率八部护法齐至，狐异门胤门主何在？”却是蚍狩云。
染红霞一凛，心知良机已逝，只得闭口。华服老妇走到她身畔，俯身行礼，低道：“万劫何在？”染红霞下颔微抬，朝身后一比，八名女郎抬着一口铁链圈绕的木箱，与先前贮放妖刀万劫的相似。
这支仪仗队原本便安排在水道附近，用以接应蠕祖之船。染红霞与媚儿分开之后，循水岸回到冷炉谷附近，按原本计划来到集合处，反倒抢在姥姥前头。蛾狩云与抬棺郭的女郎交换眼色，心知她所言无差，又问道：“有受伤否？”染红霞摇摇头"
聂冥途嘿嘿冷笑。
“你急什么呢？蚯狩云，怕耽搁阳寿么？你才刚到，咱们可是等久啦，还轮不到你抱怨。况且，便不算狐异门，六玄有一家未到；人家要是不来，胤家小子也不必来了。”舔舐嘴唇，似回味着那女郎的汁甜肉香。
蚍狩云听他问得恶意，复见那股掩不住的畜生馋相，料想女郎未出现在约定之处，定是遭了这厮毒手，又痛又怒，面上却不露声色，淡然道：“一个时辰的期限未至，狼首若不怕耽搁阳寿，不妨再稍等片刻。”她安排的暗桩与天罗香大队分道而行，以免启人疑窦；刻意晚来，也是一种策略。
但鬼先生显然是等不及了。
藤花拨开，他修长的身形自洞口出现。众人目光齐转，鬼先生一贯享受这种众所瞩目的感觉，怡然道：“没想到诸位如此赏脸，居然都到了，可见团结一致、齐心抗外，的确是七玄的道路。今夜所议，必影响千秋万代───”
“你要不先等人齐了，再唱这一出？”聂冥途冷笑打断，丝毫不留情面。“距一个时辰的约期，剩不到盏茶工夫了，兴许是老狼眼力不成，这满山遍野的，也没多瞧见一只鬼影，怎么看都是桑木阴的小花娘跑啦。虽只差得一人，可惜你话说太满。”
比夜视目力，要说“照蜮狼眼”不成，举世都是瞎子了。祭血魔君对他复元之快，本还有几分狐疑，见聂冥途调伲鬼先生的模样，心念一动，勃然大怒：
“混账！这厮死性不改，又吃了第二名暗桩！”料不到聂冥途疯癫难制，竟尔到了这等境地，打碎他四肢关节兀自不怕，哪壶不开专提那壶，铁了心捣乱，若非碍于四周耳目，便要动手除掉这个大患。
鬼先生正要发话，蓦地甬道里亮起一盏大白灯笼，糊纸面上所绘，正是代表桑木阴的建木标记，聂冥途得意洋洋的衅笑凝于面上，眉目一狞，忽转狠，祭血魔君转念恍然：“若假扮桑木阴的，原是天罗香之人，无论聂冥途那下作畜生吃掉几个，总能源源不绝补上。胤家小子好算计！”忍住笑意，拿眼乜着冷笑不止的聂冥途。
鬼先生微微一笑，以几难察觉的动作瞥了纸狩云一眼，从祭血魔君这厢，瞧不清只狩云的反应，灰发似动了一动，难辨是颔首抑或摇头，鬼先生却已转过视线，朝众人朗声道：“诸位以实际的行动表明了意向，决定七玄联合与否的盟会，即于今夜展开。诸位随我前往龙皇祭殿，以竟千秋难全之大功，请！”
第百七四折 桐乡鼎鼐・问钼何出
许久以前，阜阳郡三合镇由一处小小河埠摇身一变，成为东海水道上的转运枢纽，舟楫相邻、帆影接天，水陆运输络绎不绝，东海经略使于是上奏朝廷，将这个兴起不过数十年的小镇升格为“县”；若继续发展下去，三合县晋为郡治、乃至更上一级的州治，没准在这一辈的阜阳耆老有生之年，便能看到。
可惜满邑繁华，却只为一家昌盛。枝干既倾，茎叶遂风流云散，若非还留了块半死不活的老根垓，此际的三合县便如淤成一片芦苇浅滩的河港般，渐渐走出人们的记忆。
“我家乡穷得很，唯二座象样的屋舍，乃是二社祭神的土地庙，入口两扇门扉髹着朱漆，是整片灰黄村落里仅有的颜色。”推着竹轮椅的紫膛儿脸汉子说着一笑，露出怀缅之色。
“我一直以为，红色是大富大贵之家才有的，从前听人说起阜阳港，都以为是一片几十里的朱红，延至天边，就以为是繁华啦；如今想来，个是目光如豆。”
“这话倒也不能算是错。”轮椅上的老人轻哼一声，淡然道：
“从咱们方才下船的码头到这里，昔日都是秋家的内港。看到这些个油桐树没有？这便是秋家的院墙，桐林到哪儿，秋家圈的地就到哪儿。”
高逾两丈的油桐树密密并植，一路从水边延伸至此，便没有几十里路，十数里总跑不掉。况且桐林并非止于此间，直到地平线的彼端都能见到巴掌大的肥厚叶片铺缀如盖，这“树墙”圈起的范围说是一座镇子，也毫不为过。
紫膛大汉瞠目结舌，苦笑道：“这才叫‘目光如豆’。大富人家的作派，实非下官……呃，实非在下所能臆想。浮鼎山庄威名赫赫，我总以为是黑瓦白墙的大庄园，不想秋老庄主居然以树为墙，任乡人出入自由，这等胸襟气度，难怪能以一介豪商的身份，赢得偌大江湖声名。”
“过往在码头那厢，确实有座大宅邸，码头连着河港，不过园中一隅。抗击异族之际，为抢修营垒，军需甚急，秋老庄主遂将宅邸拆了，不留一木一瓦，悉数装船顺流而下，才保住了阜阳大营。”老人抚须道：“若非异族北撤，再拖得月余，怕营碧又挺不住了，连这厢的屋舍都得拆了应急。”
秋家的庄园里多建高楼，所用木料础石不同一般，拆来修葺营砦，要比临时伐木采石合用得多；就地拆了，就着内港装船发进，两日之内必可抵达东军重要的抗北基地阜阳大营，再没有比这更及时有力的后援。
进攻如摧枯拉朽般的异族大军两度奇袭阜阳，终究没能踏平独孤阀的据点，东军在随之而来的央土大战中，能拿得出如许筹码，源源不绝地投入兵力，阜阳两战毁之不尽的坚城壁垒，不能不说是扮演了关键的角色。
“如此看来，这位秋老庄主虽不会武，却比江湖人更重情重义，豪迈慷慨，可惜无缘识荆。”紫膛大汉不禁感叹，面露一丝神往。
“那是你运气！”老人哼笑。“秋拭水行事说话便如一阵风，那个急啊，怕连家门都还没报完，他便踩着你的脸风风火火去远啦。”那中年汉子摸摸鼻子，讷讷道：“那也同台丞您差不了多少……”老人斜乜道：“怎么我踩过你的脸么？”汉子连称没有，不敢再说。
这一前一后推着轮椅的两人，自是萧谏纸与谈剑笏了。
离开四极明府后，过没两日，老台丞便说要走一趟三合县，谈剑笏身为台丞副贰，向以“老台丞的双腿”自居，岂肯让他自来？无论老台丞如何冷嘲热讽，都坚持要替他推轮椅，萧谏纸懒与他缠夹，两人连院生都未带，径雇船家往阜阳出发，舟行一昼夜，平明方至三合县。
阜阳码头淤积大半，只泊得小舟，几已看不出港口的模样；登岸后只见脚夫三三两两，连一家能问话的茶铺也无，幸而萧谏纸熟门熟路，随意指点，两人沿着蓊郁的油桐道一路蜿蜒，见道旁有座粗陋木棚，远方林叶扶疏间，似有黑瓦连绵，谈剑笏心念一动，喜道：
“台丞，前头有座宅子，不定便是秋家人所居。”
萧谏纸未开口，背后传来一阵嘻笑哄闹，不消回头，也知是大队人马从港口方向行来，不知是什么来路。老台丞疏眉微骤，阻了想让这帮外地人噤声的副手，一指木棚：“先歇会儿。”谈剑笏会意，将轮椅推至棚底。
那伙人自路的彼端涌出，熙熙攘攘，竟也朝木棚来。谈剑笏一凛，为护老台丞周全，暗自运起“熔兵手”，提高警觉。萧谏纸蹙眉道：“瞎紧张！你瞧瞧这些人里，有几个会武的？”
谈剑笏定睛一瞧，见走在队伍最前头的，乃是一乘八人抬的软轿，抬轿的脚夫中有几张熟面孔，适才码头上曾见，约是本地人；八名脚夫抬轿上肩，仍被压得汗流浃背，盖因轿上之人委实太胖，瘫似一团肉墩，谈剑笏多瞧了几眼，才约略看出人形，喃喃道：
“这人怎……怎能吃成这样？”
“泰岳压顶，亦有性命之忧。”老人哼笑：“你别说这是武功啊！”
无论是轿上的胖公子、抬轿的脚夫，抑或一旁打着伞盖遮阳的家人伴当，都不像身有武功的模样。队伍中唯一的练家子，乃是一名黑衣黑靴、手提黑剑，瘦如竹竿也似的青面汉子，细目微眯，眉飞入鬓，整个人宛若一柄脱鞘而出的利剑，剑气隐隐成形，周遭五尺之内无人敢近，莫不远远避了开来。
他周身皆黑，却有一头焦黄干枯、灰白相掺的薄发，年纪不大，形容却隐现衰老，也算生就一副异相了。
“雇得这般高手傍身，”老人冷笑：“可见家资甚厚。还是世道有这么乱，非贱卖技艺不能养家活口，求一温饱了？”谈剑笏想起台丞的郁郁不得志，低道：“这是人的德行，未必与世道相关。”老人遂不再言。
大队入棚，那肥胖青年瞥一眼推着轮椅的主仆俩，蔑笑：“他妈的，一条腿都进棺材了，还巴巴地跑来瞧美人？你下边儿不行啦，糟老头！”环轿的伴当们无不哄笑，讨好之意溢于言表，倒是脚夫脸色都不好看，不知是抬得辛苦，或觉受了什么冒犯。
1名身穿锦袍、蓄有燕髭的中年人赶紧上前，冲萧谏纸长揖到地，恭敬道：
“我家公子乃性情中人，豪迈潇洒不拘小节，行走江湖惯了，言语上难免有江湖人的习气，非是有意冒犯，还请明公恕罪。”谈剑笏本在气头上，闻言微怔，暗忖：“这人好利的眼！我请台丞扮作商旅，他却一眼看出老台丞有功名在身。”料想应是台丞内质焕发、英气逼人所致，忽觉这帮人也不是那么讨厌，非粪土污墙，勉强可教。
萧谏纸不卑不亢，淡然道：“先生客气了。贵属车马甚众，此间腹笥有限，我主仆二人只须月角遮阳，少时即行，未敢耽搁诸位。请。”中年人连称不敢。萧谏纸一挥手，谈剑笏会过意来，推轮椅至檐下，将空间悉数让出。
“明公”二字，乃是对有名位之人的尊称，那中年人见萧、谈二人形容，受主子言语之辱却未勃然色变，