保护贵派诸位师妹，暂且退至安全处，待明日天光，再行善后。妹子以为如何？”
染红霞元气耗损甚巨，自忖没有再战妖刀的能耐，沉吟片刻，实在想不出其他办法，只得点头：“如此甚好，有劳姐姐啦。”
与胡彦之一同起身，便要告退歇息。
横疏影忽道：“是了，那赤眼妖刀对女子不利，妹子若携回水月门中，只怕大大的不妥。妹子若信得过我，不妨交由姐姐暂为保管，我白日流影城中多有大匠，精通锻冶，说不定能镇魇祛邪，找出克制妖刀邪异的法门。”
赤眼本不是染红霞之物，乃是魏无音临死之前托付给耿照的东西，她并无贪图之心，点头道：“都依姐姐。”
胡彦之一凛，暗想：“这么大方？除非……那刀本就不是你的东西。”
见横疏影仍是笑吟吟的，神色更无一丝异处，当下不动声色，与染君霞一起告辞。
忽听外头一阵骚动，有人大喊：“在这里！找到啦、找到啦！”
脚步声、弓弦弹动、金铁交迸的声响等此起彼落，似有大队人马涌进院里，盾甲相碰、剑拔弩张，大有一触即发的态势。
胡彦之笑道：“哎哟，打猎打到这里来啦？二总管，真对不住，这该是冲着我来的，我去瞧瞧。”
说着长身振起，大踏步跨出厅门。
触目所及，只见小小的院落里挤满了张弓挺枪、手拿火炬的武装兵士，装扮与白天所见的多射司人马一般无二，只是离了马匹之后，这些训练有素的青壮汉子摇身一变，又成了长枪步卒，数十人散成一个圈子，将角落里的策影团团包围，四角均有人手持绳网，网下系着铁球，一步步小心逼近。
院门之外，八名皮笠绿衫的跨刀甲士簇拥着一抬软轿，轿上踞着一名锦衣公子，双眉斜飞、鹰准薄唇，略显瘦削的英俊面容掩不住一股骄悍跋扈之气，正是白日流影城主独孤天威之子独孤蜂。
胡彦之弯腰拂了拂庭阶上的尘灰，一屁股坐下来，咧嘴大笑：“喂！别说我没警告你们，惹火了我这位老弟，一会儿有你们苦头吃的。”
众人回头，见是一名形容陌生的青年大胡子，邻近几名机警的甲士立刻掉转枪头，明晃晃的刃尖将胡彦之环在中央，更无一处可逃。
“你是什么人？居然潜入本城内院！”
胡彦之只是傻笑，也不答话。
钟阳走出厅门，遥遥对着独孤峰长揖到地，清了清喉咙，朗声道：“启禀世子，这位胡彦之胡大侠，乃观海天门掌教鹤真人的得意弟子，正与几位正道朋友在二总管处作客，明日将晋见城主。只因今天来得晚了，尚不及与中郎引见。”
独孤峰微微一凛，眼中的嚣狂略有收敛，把手一挥，撤了胡彦之周身警戒，上前打量他几眼，冷冷道：“这是你的马？”
“不是。”
胡彦之一本正经。“它是我兄弟。”
独孤峰一愣，目中忽迸寒芒，拳头握紧，怒极反笑：“你敢愚弄我！世上，谁把畜生当作人看！”
胡彦之微笑道：“世子这话却不尽无。也有把百姓当畜生看待、恣意驱赶奴役之人，相较之下，我同畜生称兄道弟算什么？”
独孤峰一声哼笑，慢慢说道：“你若是出言讽政，小心落了个大不敬之罪，抄家灭族不说，只怕还要连累你师傅。”
胡彦之故作惶恐，满手乱摇：“我……我哪里出言讽政了？你……你可别乱说话！”
独孤峰见他神情大变，心中得意，忍不住露出疾厉之色，寒声道：“你方才说过‘也有把百姓当畜生看待、奴役驱赶之人’这句，是也不是？”
“世子，我这话……这话到底是讽了谁呀我？”
胡彦之一副可怜兮兮的模样。
“还能有谁？”
独孤峰冷笑。
“能驱役人民的，只有朝廷！说这话就是讽政！”
胡彦之却一脸茫然，歪着头直掏耳朵：“谁呀？”
“朝廷！”
独孤峰声色俱厉。
“朝廷？我说了朝廷什么呀？”
“把百姓当畜生，奴役驱赶！”
“啊？谁把百姓当畜生，奴役驱赶？”
独孤峰气得七窍生烟，铁青着脸揪住他的衣襟，一把拖到面前，嘶声大吼道：“是朝廷！是朝廷把百姓当畜生，奴役驱赶！你听清楚了没有！”
霎时间，整座院落里静得鸦雀无声，一干多射司的枪卫们愕然回头，睁大眼睛，除了晚风吹拂、炬焰烧窜的声响外，谁都不敢开口多说一句。
胡彦之“嘘”的一声伸指往唇上一比，低声说道：“世子留神。你若是出言讽政，小心落了个大不敬之罪，抄家灭族且不说，只怕还要连累许多人。好在这里听到的也不算多，抄起刀子一股脑儿杀光也就是了，不怕不怕。”
独孤峰额角青筋未退，兀自胀红脖颈，怒不可遏；片刻才省起自己竟口出大逆不道之言，若有哪个心怀不轨的偷偷报上镇东将军府或东海护军府，难保不会惹动父亲或外祖父的政敌，借此大做文章，生出许多事端。
他越想越是心惊，回过神来，才发现满背是汗，森寒的目光遍扫众人，不觉流露杀忌。胡彦之本是随口戏耍，此际却有些心寒，暗忖道：“看来，这小子竟是头青眼狼。不过是句玩笑而已，他却动了杀心！”
“这是怎么了？”
一声娇柔惊呼，一阵若有似无的幽幽梅香漫出厅堂，横疏影披着一袭玄黑大氅，袅袅娜娜地走了出来。那黑氅虽然包裹得密不透风，将她腴润曼妙的身段尽皆俺去，却依然露出一双踝骨浑圆、肤如细雪的脚儿来，套着小巧鲜嫩的鹦鹉绿绣鞋，益发的娇妍可人。
众多射司的兵士们一见她来，不觉一愣，怔怔盯着那裸露小半截的雪腻足踝，满眼目迷；然而回神一悚，纷纷低头垂兵，躬身退到一旁，再也不敢多瞧。瞬息间，满院几十条大汉俱都俯首，犹如泥塑木雕，并肩齐列，一动也不动，风中只余“砰砰”的心脏鼓动声响，撞击之猛之剧，几乎能想像热血奔流的模样。
横疏影揪着氅襟抵御寒风，另一只纤纤素手一挥，淡然说道：“这是我歇息的地方，谁让你们进来的？通通出去！”
多射司的枪骑队长不敢违拗，冲独孤峰及二总管一躬身，率众退出院门，队伍井然有序，院中片刻无人。
横疏影福了半幅，抿嘴道：“世子，这位胡大侠是妾身的客人呢！你们怎地动起手来啦？”
独孤峰面色犹青，腾腾怒眉一下子还缓不过来，冷哼一声，摔开胡彦之的衣襟。
他到底是侯爵世子，又有功名在身，如今身在人家的地头，胡彦之也不想太让他下不了台，故意跟跄几步，摸着胸襟哼哼唧唧：“世子教训我哩！让我别乱说话，以免冒犯朝廷，落了个大不敬之罪。”
“那敢情好。胡大侠口没遮拦的，是该教训。”
横疏影抿了抿嘴，自顾自的笑起来：“只是当今之世，天下太平，便是有人去报你出言讽政，官府多半不肯办，没凭没据的，回头就是一条现成的诬指之罪。升斗小民怕受牵连，官老爷们更加的怕。”
独孤峰闻言凛起，微一思索，心中一块大石顿时落了地，容色稍见平霁。
横疏影侧身一让，嫣然道：“世子，这位是水月停轩杜掌门座下高足，染红霞染二掌院。妹妹，快来见我家世子。”
染红霞不爱应酬，勉强扶座起身，福了半幅，低声道：“世子安好。”
独孤峰盯着她瞧，从头到脚打量一遍，锐利的视线有如实刃，紧贴着她玲珑有致的胴体曲线，由上而下，丝毫无遗。一股湿黏冰冷的不适感，彷佛沿着无礼的注视渗入骨体，染红霞忍不住打了个寒噤，额际如有无数针尖潸刺，一时之间竟有些恶心想吐。
“染红霞、染红霞……染……”
独孤峰反覆念诵几遍，忽然抬头：“这个姓氏十分罕见，普天之下也没几个。你，是镇北将军染苍群的什么人？”
染红霞正要开口，忽觉一阵微眩，忙扶住镂空门扇，定了定神，低声道：“正是家父。”
众人无不惊讶。
独孤峰双目一亮，又打量了几眼，见染红霞虽有病容，却生得一张雪白标致的瓜子脸蛋，双腿修长，身段玲珑浮凸，实是少见的美人，暗忖：“梁苍群手绾重兵，坐镇北关多年，被誉为当世战神，该是什么三头六臂的人物。不想……他的女儿竟如此美貌！”
据说染苍群膂力过人，精擅马术，使一口五十二斤重的云头象鼻刀，杀敌直如切菜砍瓜，当者无不脍寒。因战功彪炳，短短数年间，由一介冲锋队长升至骠骑都尉，所部均穿红衣红甲，自称“血云都”过去“血云都”乃是独孤阀麾下的精锐部队，比之西山韩阀的私兵“飞虎骑”亦不遑多让，都是昔日央土大战中威震天下的劲旅。染苍群的北关军继承了这支百战劲旅的番号，被誉为是当世精兵。
太宗继位后，命染苍群为镇北将军，总领北疆防务。按照孝明帝的本意，异族慑于北关军威，已多年不曾蠢动，本想将他调回平望都述职，待得历练几年京中官场，便要擢升为大将军，官居太府，为皇帝总领天下兵马。
面对这军旅生涯中人人梦寐以求的至高之位，染苍群却派出千里快马，上了道奏折婉谢。
折中写道：“……身先士卒、浴血奋战，普天之下能胜臣者，几稀；服冕庙堂、定谋擘划，则普天之下，臣能胜者亦稀也！陛下不欲臣执卫北疆，乞愿归老。”
末尾又不忘提醒道：“天下兵马，俱归陛下所有；三军将帅，皆是陛下指臂。太平之日，尚无四镇之用，须大将军何？”
太宗读完，命内侍将折子递给陶元峥看，笑道：“就凭这等见地，也够资格做大将军了，怎地这些人个个都不肯升官？”
其时陶元峥病已沉，行动不便，要坐在御赐的软垫长背椅里才能勉强看完，费力说道：“苍鹰不轻易扑击，那是苍鹰的风骨。陛下莫忘了逐猎才是苍鹰的本性，若教示于笼中，岂非屈死了它？”
太宗一怔，起身揖道：“先生惠我！”
从此撤去大将军一职，不再设置。
陶元峥回府不久，便不能再理事，卧床月余，这位一手建立起国家制度、满朝文武皆惧怕的一代良相溘然长逝。陶元峥死后，太宗年年祭拜时都执弟子之礼，以追念少年时曾在东海老宅的书房里，与弟弟们一起听他讲授经义的往事。
太宗一朝，文治武功皆有可观处。
镇南将军段思宗率大军南下，威服南陵道诸封国，仅在天虞山附近打了几场威吓性的小战役，算得上是兵不血刃。相较之下，北方异族骁勇狞恶、直如鬼怪，曾一路踏平碧蟾王朝的重重守关，一举毁灭王都白玉京，各军闲之色变；后来，异族莫名其妙撤退，各地军阀才得以松一口气。
按说北关道面临的敌人如此险恶，理应营城筑垒，坚守不出，但染苍群接任镇北将军的头几年，岁岁均冒雪主动出击，将王朝防线不断向前推进，盘据北关道外的异族残部捱不住雪灾与军队的双重夹击，最后被赶入更北方的诸沃之野。
染苍群更上疏征调北关道廿州六十五县的民夫，连同各军、各节镇的屯田兵共十万人，欲沿诸沃之野外侧的婴垣大山筑起坚城壁垒，以垣相连，依着山脊深林结成一道防线，在朝野掀起轩然大波。
有人抨击他“驱民以死”有人则质疑他有不臣之心，想借此激起民怨、消耗国力。伺机图谋不轨。“将军位极人臣，又拥重兵，为天下人所敬。”
幕僚劝他：“何苦将自己推到刀锯沸鼎之上，落得身死名裂的下场？”
据说染苍群只是抬头盯着天看，什么也没说。
此事不只朝野议论，连太宗自己也犯疑。
北关军主动出击，将异族族民赶进了诸沃之野那样的画荒地带，天寒地冻，生存更加不易。此际是乘胜追击、将他们一举歼灭的大好时机，岂有不进反退，发民夫筑城的道理？
太宗皇帝与老丞相在深宫里辟室密商，谈了大半天，连陶元峥也反对。
“他约莫是想要钱粮啦。也难怪，北关道天寒地冻，谁也不想多待。”
继位不久的壮年皇帝捧折沉吟，见昔日的老师面色凝肃，似是想打个圆场：“这样罢！再拨给他十万石的粮，武器、棉衣尽量供应，赏赐白银万两、锦缎千疋，封他……封他父亲一个正二品的金盘光禄大夫好了，你看怎样？”
陶元峥脸上罩着一层青气，骨节嶙峋的五指捏着扶手，椅上传来极轻、极细的喀喀声响――如果那浑圆的紫檀扶手雕成了染苍群的头颅形状，说不定真会被老人一把拧断。
“钱粮够了，封官则不必。”
陶元峥寒着脸，一个字、一个字地说：“此例一开，后患无穷。皇上三思。”
“就依你。那……明年还是召他回京？”
太宗沉吟。
“不必。为免打草惊蛇，可让太子走一趟。”
无视于皇帝的错愕，老丞相哑声缓道：“明年上巳节过后，皇上再派太子动身前往射平府（北关道首治，镇北将军府所在地）多多送上金银珠宝，赐他剑履上殿、免贡不朝。往后经常赏赐，渐次增加；如此三年后召他回京，便可诛杀此獠，身死不疑。”
孝明帝神情凝重，沈默不语。
幸好老丞相的谋划最后并未付诸实行。
第四年的秋后未降大雪，是难得的暖冬，关内正一片欢欣鼓舞、准备迎接来年正月时，五千名异族骁
染红霞元气耗损甚巨，自忖没有再战妖刀的能耐，沉吟片刻，实在想不出其他办法，只得点头：“如此甚好，有劳姐姐啦。”
与胡彦之一同起身，便要告退歇息。
横疏影忽道：“是了，那赤眼妖刀对女子不利，妹子若携回水月门中，只怕大大的不妥。妹子若信得过我，不妨交由姐姐暂为保管，我白日流影城中多有大匠，精通锻冶，说不定能镇魇祛邪，找出克制妖刀邪异的法门。”
赤眼本不是染红霞之物，乃是魏无音临死之前托付给耿照的东西，她并无贪图之心，点头道：“都依姐姐。”
胡彦之一凛，暗想：“这么大方？除非……那刀本就不是你的东西。”
见横疏影仍是笑吟吟的，神色更无一丝异处，当下不动声色，与染君霞一起告辞。
忽听外头一阵骚动，有人大喊：“在这里！找到啦、找到啦！”
脚步声、弓弦弹动、金铁交迸的声响等此起彼落，似有大队人马涌进院里，盾甲相碰、剑拔弩张，大有一触即发的态势。
胡彦之笑道：“哎哟，打猎打到这里来啦？二总管，真对不住，这该是冲着我来的，我去瞧瞧。”
说着长身振起，大踏步跨出厅门。
触目所及，只见小小的院落里挤满了张弓挺枪、手拿火炬的武装兵士，装扮与白天所见的多射司人马一般无二，只是离了马匹之后，这些训练有素的青壮汉子摇身一变，又成了长枪步卒，数十人散成一个圈子，将角落里的策影团团包围，四角均有人手持绳网，网下系着铁球，一步步小心逼近。
院门之外，八名皮笠绿衫的跨刀甲士簇拥着一抬软轿，轿上踞着一名锦衣公子，双眉斜飞、鹰准薄唇，略显瘦削的英俊面容掩不住一股骄悍跋扈之气，正是白日流影城主独孤天威之子独孤蜂。
胡彦之弯腰拂了拂庭阶上的尘灰，一屁股坐下来，咧嘴大笑：“喂！别说我没警告你们，惹火了我这位老弟，一会儿有你们苦头吃的。”
众人回头，见是一名形容陌生的青年大胡子，邻近几名机警的甲士立刻掉转枪头，明晃晃的刃尖将胡彦之环在中央，更无一处可逃。
“你是什么人？居然潜入本城内院！”
胡彦之只是傻笑，也不答话。
钟阳走出厅门，遥遥对着独孤峰长揖到地，清了清喉咙，朗声道：“启禀世子，这位胡彦之胡大侠，乃观海天门掌教鹤真人的得意弟子，正与几位正道朋友在二总管处作客，明日将晋见城主。只因今天来得晚了，尚不及与中郎引见。”
独孤峰微微一凛，眼中的嚣狂略有收敛，把手一挥，撤了胡彦之周身警戒，上前打量他几眼，冷冷道：“这是你的马？”
“不是。”
胡彦之一本正经。“它是我兄弟。”
独孤峰一愣，目中忽迸寒芒，拳头握紧，怒极反笑：“你敢愚弄我！世上，谁把畜生当作人看！”
胡彦之微笑道：“世子这话却不尽无。也有把百姓当畜生看待、恣意驱赶奴役之人，相较之下，我同畜生称兄道弟算什么？”
独孤峰一声哼笑，慢慢说道：“你若是出言讽政，小心落了个大不敬之罪，抄家灭族不说，只怕还要连累你师傅。”
胡彦之故作惶恐，满手乱摇：“我……我哪里出言讽政了？你……你可别乱说话！”
独孤峰见他神情大变，心中得意，忍不住露出疾厉之色，寒声道：“你方才说过‘也有把百姓当畜生看待、奴役驱赶之人’这句，是也不是？”
“世子，我这话……这话到底是讽了谁呀我？”
胡彦之一副可怜兮兮的模样。
“还能有谁？”
独孤峰冷笑。
“能驱役人民的，只有朝廷！说这话就是讽政！”
胡彦之却一脸茫然，歪着头直掏耳朵：“谁呀？”
“朝廷！”
独孤峰声色俱厉。
“朝廷？我说了朝廷什么呀？”
“把百姓当畜生，奴役驱赶！”
“啊？谁把百姓当畜生，奴役驱赶？”
独孤峰气得七窍生烟，铁青着脸揪住他的衣襟，一把拖到面前，嘶声大吼道：“是朝廷！是朝廷把百姓当畜生，奴役驱赶！你听清楚了没有！”
霎时间，整座院落里静得鸦雀无声，一干多射司的枪卫们愕然回头，睁大眼睛，除了晚风吹拂、炬焰烧窜的声响外，谁都不敢开口多说一句。
胡彦之“嘘”的一声伸指往唇上一比，低声说道：“世子留神。你若是出言讽政，小心落了个大不敬之罪，抄家灭族且不说，只怕还要连累许多人。好在这里听到的也不算多，抄起刀子一股脑儿杀光也就是了，不怕不怕。”
独孤峰额角青筋未退，兀自胀红脖颈，怒不可遏；片刻才省起自己竟口出大逆不道之言，若有哪个心怀不轨的偷偷报上镇东将军府或东海护军府，难保不会惹动父亲或外祖父的政敌，借此大做文章，生出许多事端。
他越想越是心惊，回过神来，才发现满背是汗，森寒的目光遍扫众人，不觉流露杀忌。胡彦之本是随口戏耍，此际却有些心寒，暗忖道：“看来，这小子竟是头青眼狼。不过是句玩笑而已，他却动了杀心！”
“这是怎么了？”
一声娇柔惊呼，一阵若有似无的幽幽梅香漫出厅堂，横疏影披着一袭玄黑大氅，袅袅娜娜地走了出来。那黑氅虽然包裹得密不透风，将她腴润曼妙的身段尽皆俺去，却依然露出一双踝骨浑圆、肤如细雪的脚儿来，套着小巧鲜嫩的鹦鹉绿绣鞋，益发的娇妍可人。
众多射司的兵士们一见她来，不觉一愣，怔怔盯着那裸露小半截的雪腻足踝，满眼目迷；然而回神一悚，纷纷低头垂兵，躬身退到一旁，再也不敢多瞧。瞬息间，满院几十条大汉俱都俯首，犹如泥塑木雕，并肩齐列，一动也不动，风中只余“砰砰”的心脏鼓动声响，撞击之猛之剧，几乎能想像热血奔流的模样。
横疏影揪着氅襟抵御寒风，另一只纤纤素手一挥，淡然说道：“这是我歇息的地方，谁让你们进来的？通通出去！”
多射司的枪骑队长不敢违拗，冲独孤峰及二总管一躬身，率众退出院门，队伍井然有序，院中片刻无人。
横疏影福了半幅，抿嘴道：“世子，这位胡大侠是妾身的客人呢！你们怎地动起手来啦？”
独孤峰面色犹青，腾腾怒眉一下子还缓不过来，冷哼一声，摔开胡彦之的衣襟。
他到底是侯爵世子，又有功名在身，如今身在人家的地头，胡彦之也不想太让他下不了台，故意跟跄几步，摸着胸襟哼哼唧唧：“世子教训我哩！让我别乱说话，以免冒犯朝廷，落了个大不敬之罪。”
“那敢情好。胡大侠口没遮拦的，是该教训。”
横疏影抿了抿嘴，自顾自的笑起来：“只是当今之世，天下太平，便是有人去报你出言讽政，官府多半不肯办，没凭没据的，回头就是一条现成的诬指之罪。升斗小民怕受牵连，官老爷们更加的怕。”
独孤峰闻言凛起，微一思索，心中一块大石顿时落了地，容色稍见平霁。
横疏影侧身一让，嫣然道：“世子，这位是水月停轩杜掌门座下高足，染红霞染二掌院。妹妹，快来见我家世子。”
染红霞不爱应酬，勉强扶座起身，福了半幅，低声道：“世子安好。”
独孤峰盯着她瞧，从头到脚打量一遍，锐利的视线有如实刃，紧贴着她玲珑有致的胴体曲线，由上而下，丝毫无遗。一股湿黏冰冷的不适感，彷佛沿着无礼的注视渗入骨体，染红霞忍不住打了个寒噤，额际如有无数针尖潸刺，一时之间竟有些恶心想吐。
“染红霞、染红霞……染……”
独孤峰反覆念诵几遍，忽然抬头：“这个姓氏十分罕见，普天之下也没几个。你，是镇北将军染苍群的什么人？”
染红霞正要开口，忽觉一阵微眩，忙扶住镂空门扇，定了定神，低声道：“正是家父。”
众人无不惊讶。
独孤峰双目一亮，又打量了几眼，见染红霞虽有病容，却生得一张雪白标致的瓜子脸蛋，双腿修长，身段玲珑浮凸，实是少见的美人，暗忖：“梁苍群手绾重兵，坐镇北关多年，被誉为当世战神，该是什么三头六臂的人物。不想……他的女儿竟如此美貌！”
据说染苍群膂力过人，精擅马术，使一口五十二斤重的云头象鼻刀，杀敌直如切菜砍瓜，当者无不脍寒。因战功彪炳，短短数年间，由一介冲锋队长升至骠骑都尉，所部均穿红衣红甲，自称“血云都”过去“血云都”乃是独孤阀麾下的精锐部队，比之西山韩阀的私兵“飞虎骑”亦不遑多让，都是昔日央土大战中威震天下的劲旅。染苍群的北关军继承了这支百战劲旅的番号，被誉为是当世精兵。
太宗继位后，命染苍群为镇北将军，总领北疆防务。按照孝明帝的本意，异族慑于北关军威，已多年不曾蠢动，本想将他调回平望都述职，待得历练几年京中官场，便要擢升为大将军，官居太府，为皇帝总领天下兵马。
面对这军旅生涯中人人梦寐以求的至高之位，染苍群却派出千里快马，上了道奏折婉谢。
折中写道：“……身先士卒、浴血奋战，普天之下能胜臣者，几稀；服冕庙堂、定谋擘划，则普天之下，臣能胜者亦稀也！陛下不欲臣执卫北疆，乞愿归老。”
末尾又不忘提醒道：“天下兵马，俱归陛下所有；三军将帅，皆是陛下指臂。太平之日，尚无四镇之用，须大将军何？”
太宗读完，命内侍将折子递给陶元峥看，笑道：“就凭这等见地，也够资格做大将军了，怎地这些人个个都不肯升官？”
其时陶元峥病已沉，行动不便，要坐在御赐的软垫长背椅里才能勉强看完，费力说道：“苍鹰不轻易扑击，那是苍鹰的风骨。陛下莫忘了逐猎才是苍鹰的本性，若教示于笼中，岂非屈死了它？”
太宗一怔，起身揖道：“先生惠我！”
从此撤去大将军一职，不再设置。
陶元峥回府不久，便不能再理事，卧床月余，这位一手建立起国家制度、满朝文武皆惧怕的一代良相溘然长逝。陶元峥死后，太宗年年祭拜时都执弟子之礼，以追念少年时曾在东海老宅的书房里，与弟弟们一起听他讲授经义的往事。
太宗一朝，文治武功皆有可观处。
镇南将军段思宗率大军南下，威服南陵道诸封国，仅在天虞山附近打了几场威吓性的小战役，算得上是兵不血刃。相较之下，北方异族骁勇狞恶、直如鬼怪，曾一路踏平碧蟾王朝的重重守关，一举毁灭王都白玉京，各军闲之色变；后来，异族莫名其妙撤退，各地军阀才得以松一口气。
按说北关道面临的敌人如此险恶，理应营城筑垒，坚守不出，但染苍群接任镇北将军的头几年，岁岁均冒雪主动出击，将王朝防线不断向前推进，盘据北关道外的异族残部捱不住雪灾与军队的双重夹击，最后被赶入更北方的诸沃之野。
染苍群更上疏征调北关道廿州六十五县的民夫，连同各军、各节镇的屯田兵共十万人，欲沿诸沃之野外侧的婴垣大山筑起坚城壁垒，以垣相连，依着山脊深林结成一道防线，在朝野掀起轩然大波。
有人抨击他“驱民以死”有人则质疑他有不臣之心，想借此激起民怨、消耗国力。伺机图谋不轨。“将军位极人臣，又拥重兵，为天下人所敬。”
幕僚劝他：“何苦将自己推到刀锯沸鼎之上，落得身死名裂的下场？”
据说染苍群只是抬头盯着天看，什么也没说。
此事不只朝野议论，连太宗自己也犯疑。
北关军主动出击，将异族族民赶进了诸沃之野那样的画荒地带，天寒地冻，生存更加不易。此际是乘胜追击、将他们一举歼灭的大好时机，岂有不进反退，发民夫筑城的道理？
太宗皇帝与老丞相在深宫里辟室密商，谈了大半天，连陶元峥也反对。
“他约莫是想要钱粮啦。也难怪，北关道天寒地冻，谁也不想多待。”
继位不久的壮年皇帝捧折沉吟，见昔日的老师面色凝肃，似是想打个圆场：“这样罢！再拨给他十万石的粮，武器、棉衣尽量供应，赏赐白银万两、锦缎千疋，封他……封他父亲一个正二品的金盘光禄大夫好了，你看怎样？”
陶元峥脸上罩着一层青气，骨节嶙峋的五指捏着扶手，椅上传来极轻、极细的喀喀声响――如果那浑圆的紫檀扶手雕成了染苍群的头颅形状，说不定真会被老人一把拧断。
“钱粮够了，封官则不必。”
陶元峥寒着脸，一个字、一个字地说：“此例一开，后患无穷。皇上三思。”
“就依你。那……明年还是召他回京？”
太宗沉吟。
“不必。为免打草惊蛇，可让太子走一趟。”
无视于皇帝的错愕，老丞相哑声缓道：“明年上巳节过后，皇上再派太子动身前往射平府（北关道首治，镇北将军府所在地）多多送上金银珠宝，赐他剑履上殿、免贡不朝。往后经常赏赐，渐次增加；如此三年后召他回京，便可诛杀此獠，身死不疑。”
孝明帝神情凝重，沈默不语。
幸好老丞相的谋划最后并未付诸实行。
第四年的秋后未降大雪，是难得的暖冬，关内正一片欢欣鼓舞、准备迎接来年正月时，五千名异族骁