搀扶，冷冷道：“我暂时还不会被你气死，放心好了，有这个力气离开你这个地方。”
繁茂无奈，送母亲到了院门口，目送着她挺直着腰板向后院走去。心中不禁空荡荡一片，不知该如何来应对这突如其来的变局。
（六）
正当繁茂因家事而失魂落魄时，驻于文明旅馆的76号江北区情报站，开始了一系列令人匪夷所思的行动。周繁昌下令，将海陵城内近半个月来两次以上往返过本城和外向10里地以上的城中居民，以及恰好在城内歇脚的乡下农民尽数拘捕起来。行动是从这天的黄昏时分开始的。在宪兵队、皇协军的全力配合下，便衣队倾巢而出，在方圆不过几公里的海陵城内大肆搜捕，一直忙碌到了晚间10点左右，共抓捕130余人，分隔关押在炭店后院、宪兵队监狱、皇协军营房驻地中。
次日清早，城中大批说情的本地士绅涌到几处日伪衙门，请求面见主事者，希望能救出自家被抓的亲朋好友。
这次行动来得迅疾，当天夜里，繁昌便在三处监狱彻夜开始拷问那些被捕的嫌疑人。由于事先对他们的侦察极为全面细致，所以盘问之下，如实坦承实情者，大多被暂时放到一边羁押，但不释放。部分说法矛盾或未能吐实者，便成了此番侦缉的重点对象。
76号的刑罚由此开始施行。先是皮鞭吊打，然后是老虎凳，两道关下来，熬刑不过死掉了两人。这三处地点，痛号惨叫声不绝于耳，通宵达旦。
先前几天养精蓄锐的繁昌，显示出了极度的兴奋。一面在暗室内监控审讯的场面，一面翻阅着别处及时送来的口供，以待他分析研究。第三天天光大亮时，原来被捕入的100余人中，铺保后放出的有60余人，留待二度审讯的有40多人。只有那十来个人，是此次行动的重点。这中间，又有三人行踪最能诱发繁昌的兴致。
第十二章(13)
他们当中，一个是常在周边农村及苏皖交界处收取药材原料的贩子许某。一个是居住于城门口，惯常会昼出晨归，趁着早市贩运些菜蔬进城来卖的丁某。还有一个，是居住城里但时常到乡下云游算卦的假瞎子王某。
特别是算命先生王某，繁昌见了他，联想到了坐镇沙沟，快乐无边的前道士、现专员的方世成，立即气不打一处来。虽然见他受了刑，被人拎着方能站立，但还是咬咬牙，下令用烙铁替他开开窍。这下，那全然不知底里的王某，因为某位从未谋面的同行而饱受楚。一块火红的烙铁按上脊背，发了声惨叫后便昏死过去，一时难以苏醒。
繁昌嘴角浮起一丝快意的笑来，转身去关注那个已经被拴牢在木柱上的药材贩子许某来。这三人中，犹以他的形迹最为可疑。他是本地惟一一家将乡间草药转卖进城来的供货商人，本城五家中药铺子，都是他的主顾。他外出收药的足迹，遍及国、共、日三方地区，正可以借机进行情报活动。方才对他行了两次刑，虽然痛苦不堪，但他一面痛呼，一面为自己的辩述还是条理清晰，像是有备而来的。这使得繁昌从中嗅出了不寻常的味道来。遂决定将他作为重点之重来对付。
许某似乎也意识到了这一点，开始以缄默对抗。无论审讯者如何诱唆，他始终不理不睬，瞑目不语。繁昌心中下了判断，此人八九成是自己所要追踪的目标。于是索性不去过问他事，惟以撬开此人的嘴巴为目的。
这次抓捕，规模以及涉及范围颇大。但是来的快疾，去时也快。一个礼拜后，大部分被抓人等都带着多多少少不等的伤痕出来。街坊四下里谈及周大少爷，无不诅咒恶骂。这些声响免不了要传进周家宅子。就不出门的周太太也被惊动了。她得知长子居然玩出了这样的把戏，得罪者众时，叹口气说：“也是老天有眼罢，让他绝了后。咱们周家如今在海陵城中已是声名狼藉，这可怎么是好呢？”
老太太的反应，不知怎地居然传到了狱中提审犯人的繁昌耳中。他阴郁的脸上泛起一阵红晕，努力咳嗽几声后，掉头罔顾，亲手执起根木棍来，奔到许某面前，也不吭声，只是奋力地对他的胸腹进行抽打。
许某闷哼了几声，开始咯血。然后，血水便止不住，从他的口中、鼻腔往外渗溢。
那些手下见繁昌亲自动手，发了疯似地要置犯人于死地，都惊得呆了，谁也不敢上前去阻拦。繁昌又是两下重击，打断了许某的两根肋骨，这才丢下棍子，淡淡地说：“去替他寻个医生来，先救活保住命就是了。”
于是，城中丁家西医被紧急请到，大致检查了伤情，是内脏出血、肋骨断折、腿关节受损、外伤无数。不禁叹气道：“这人离鬼门关咫尺之遥了。千万不能再动刑，只能静养恢复。”
他替许某对好骨头，上了夹板，又用了消炎药防止感染。忙碌了半天，这才歇手。
此刻，恢复常态的繁昌好像也有了些许的悔意，默然离开刑讯室，返回了文明旅社。
这一幕，都被特高课的特务看在眼里，忙向三木汇报。三木又告诉了南部襄吉。南部嘿嘿笑道：“此人心计阴险，但可惜关键时刻沉不住气。这么一来，弄成骑虎难下之势，倒叫他左右为难了。”
最近这两天，繁昌的倒行逆施之举，都被繁茂看在眼里。他假意抓药，去了德顺元药铺。李掌柜正候在店堂门口，一见他来了，远远地便吆喝一声道：“原来是三少爷到了，不知您有何贵干？”
繁茂说：“抓药。我这两天食欲不振，夜难安寝，不知道是怎么回事。”
李掌柜规规矩矩请他入内坐下，伸手替他搭脉，说：“脾、肾两虚，倒是要保重了。”
说罢，他拟就份药方子，让伙计去抓。
繁茂低声道：“城内风声鹤唳，似乎情形不对。”
李掌柜苦笑，说：“应了你的话，令兄这次是来势汹汹啊。店外，已经有人监视，我门的联络员也已被捕。具体情况不明，形势很严峻。你最近不要来这里，以后在家中听候通知。如果我这里有了异常，你就离开海陵，去乡下和游击队联络。联络方式和暗号，都在包药的纸上，回去细细看，记住了就烧掉，切记！”
第十二章(14)
两人匆匆对语数句，伙计送上包扎好的药包来。繁茂刻意作出体虚的假象来，脚步轻飘地离了店，在天禄街石板上摇摇晃晃地走。出门后，他的目光不经意间一瞟。隔壁面馆里果然坐了两个便衣队的人，心里明白繁昌已经对这里起了疑心，不免暗暗焦急。
这一路走到益丰粮行，他陡地改变了主意，拐过看看几天未曾谋面的二哥繁盛。
这会儿，繁盛的账房里正有客。王小姐佯作端茶送水，实际上监视着外面的情形，保证里面人的谈话的安全。陡见繁茂直踏进店堂内门来，忙迎上前去，略提高点嗓门笑道：“原来是你！稀客呀！”
屋内，繁盛不知究竟，脸色一变急忙出门来看，却是弟弟繁茂，松口气说：“真是稀客，这会儿是从药铺买什么来着，不会是送我吧？”
繁茂嗤地一笑，说：“天底下送钱送物送人的都有，却没有听说过送药作礼的。难道想我咒你不成？”
繁盛大笑不已，领着他进了屋。屋内坐着个人，方面大耳，面有风尘之色，像是赶远路进城来的。繁盛略为介绍，说是乡下收粮的李老板。这位李老板听说他是繁盛之弟，留意多看两眼，说：“果然是龙兄虎弟，不同凡响。”
繁盛点头笑道：“我这个弟弟，是俗世的一条蛰龙。倘若有日风云际会，那可非同小可。李老板记住了，倘有机会，可以助他一臂之力。”
李老板正颜肃然道：“敢不从命。看来，我李某人这辈子，与你们周家有不解之缘了。”
繁茂摇手说：“我这二哥向来是喜欢戏语。李先生不要听他胡说。”
李老板凝神瞧了他片刻，说：“令兄不似戏言，据在下看来，三先生行走时步履之间颇有意味，想来，是有大修为之人。”
繁茂暗吃了一惊，忙岔开话题，问繁盛知不知道，这些天海陵城里被老大繁昌弄得鸡犬不宁，天怒人怨了？
繁盛哼了一声，说：“天作孽，犹可活；人作孽，不可救，他这是自寻死路之举，又何必去说。”
繁茂流露出少许担忧之色，说：“他是舍生忘死地去自寻绝路。可惜将你我兄弟，将整个周家都拖入了万劫不复的境地了。”
繁盛和李老板相视一笑，说：“你是你，我是我，他是他。各人自有命数，岂能捆绑在一起？难道没听过：龙蛇一窝，杂乱不辨，一声雷动，登天的登天，入地的入地，各显其形的说法吗？”
繁茂莞然一笑，说：“二哥和我谈玄机了，对牛弹琴，对牛弹琴而已。”
繁茂离开粮行后，繁盛和那位李老板立即收起了闲适的笑容，继续先前被打断的谈话。原来，这位老板不是别人，正是销声匿迹已久，据说撤往安徽境内的军统别动队的李明善。此时重返海陵，难道也是想在这纷纭杂乱的局势中插上一只脚吗？
繁盛递了根烟给他，说：“日本人的篱笆墙封锁线极为严密，你们从哪里进来的？”
李明善说：“兵行诡道而已。日本人这次大规模的进攻，兵力全都部署在北面前线，我们是绕道先向南去，再绕道沿江折返过来，一路上都换成皇协军的制服，大摇大摆地走，不费吹灰之力，便重返白马湖，故地重游了。”
繁盛呵呵笑了几声，抽吸几口烟，说：“日本人忙着逐走新四军，建立封锁线，搞的蛮像回事的。其实漏洞百出。像你老兄这样逛大观园般进来，南部若是知道了，怕不被气死。”
李明善大笑，说：“若是他知道，占领区内竟有咱们重庆军统方面的人在呼风唤雨，那才会真正地气疯了呢。”
繁盛眉头一动，会过意来，说：“你说的是他。是啊，这位老兄形迹诡异，真正是令人匪夷所思了。脚踏两只船帮，犹自游刃有余，叫人如何不佩服？”
两人说及此人，霎时变得神采奕奕，似乎这是与自己有关并自觉荣耀的事情。然后，繁盛掐灭了烟蒂，望着李明善，问：“老兄此次卷土重来，怕的是那件事即将开始了吧？”
第十二章(15)
李明善点头，说：“此事太过隐秘，天时、地利、人和缺一不可。你老兄是戴老板放在江北的一枚看似闲着，实质上余韵无穷的棋子。要你起作用，那得有其余部分的棋局变化配合才行。目前，南京方面已经有动作了。你得耐心，据我猜测，近期内必定有大的动作。”
（七）
繁盛和李明善交谈中所敬佩的人物，自然就是那位权倾一时的方专员方世成。
他一连四天连开牌局，和马冠群忙得胶漆难分，十分惬意。
马冠群自从沪上被捕后，尚未有这般的清闲自在，再加上手气出奇地好，已是连赢了数场，腰包里白花花的大洋都快拎不动了。别人劝他存在新开张的南京中央储备银行里，他却不屑一股，宁愿带着这包累赘，心中方安。
繁昌临行时交由他负责的手下，如今大部据守周庄河口，少量住在沙沟，按日期分赴各地集市和情报人员接头获取消息。方世成借口安全起见，有时也派人跟随，有时也不言明，派哨探出去尾随侦察。大半个月下来，居然也将那些周繁昌安插在广袤乡村的所谓情报网摸了个六七成。这一切，马冠群都被蒙在鼓里，惘然不知。
其实，他并不是无能，本应有所警觉。但由于长期跟在周繁昌后面，很少有轻松自在的机会，心中原来就有隐恨，再加上方世成刻意拉拢，难免不会心动。他心里那杆秤还是分得出此消彼长的分量变化的。一边是日益受日本人冷落，整日里领着他在乡下乱窜的周繁昌。另一边，是手握地方实权，大受日本人亲昵和信任的方世成。孰轻孰重，自然是一目了然。
这天，忽然有繁昌派出的海陵城来的信使，捎信过来，要他迅速去沙沟镇中查询一家名叫汇源春的中药铺子的详情。这家铺子，一方面零卖草药，另一方面还大量向海陵城及周边地区批发药材。许某，是这家药铺的股东之一。
其时，马冠群正在牌桌上，出门接了这信，转身正欲辞掉牌局去办事。但方世成察言观色，看出了其中的蹊跷。便使个眼色，示意其他人予以挽留，再打两局。马冠群推辞不得，只得继续。方世成边打牌，边有意无意地旁敲侧击询问究竟。马冠群并不把此事当作要紧，随口说了两句。方世成哈哈一笑，便不言语了。
说者无心，听者有意。花厅门口，有人转身出去，不一刻赶到了那家药铺，草草叮嘱了几句后，迅速离去。
待到一个钟头后，牌局散去的马冠群过来时，药铺申领开业执凭的文书上，早已天衣无缝地将许某的姓名裁去。马冠群没有多问，领着手下回到驻地，把方才查验的信息告诉那信使，由他返程汇报，沙沟镇上的那家中药铺子，没有许某这么一号人物。那信使谢绝了他的挽留，次日天刚蒙蒙亮时，上马启程，赶在黄昏前向周繁昌复命。
繁昌得知这个结果后，不禁愣了一愣。前些天负责跟踪许某之人的报告来细看。上面语焉不详，也不知是不是实地调查的第一手材料。于是，赶紧着人去召唤他过来。那人匆匆来了，见繁昌问及此事，搔头回忆说当时没有到沙沟药铺去实地查探。但是许某在乡下确实是用汇源春这个药铺的名义在收药材，这一点
繁茂无奈，送母亲到了院门口，目送着她挺直着腰板向后院走去。心中不禁空荡荡一片，不知该如何来应对这突如其来的变局。
（六）
正当繁茂因家事而失魂落魄时，驻于文明旅馆的76号江北区情报站，开始了一系列令人匪夷所思的行动。周繁昌下令，将海陵城内近半个月来两次以上往返过本城和外向10里地以上的城中居民，以及恰好在城内歇脚的乡下农民尽数拘捕起来。行动是从这天的黄昏时分开始的。在宪兵队、皇协军的全力配合下，便衣队倾巢而出，在方圆不过几公里的海陵城内大肆搜捕，一直忙碌到了晚间10点左右，共抓捕130余人，分隔关押在炭店后院、宪兵队监狱、皇协军营房驻地中。
次日清早，城中大批说情的本地士绅涌到几处日伪衙门，请求面见主事者，希望能救出自家被抓的亲朋好友。
这次行动来得迅疾，当天夜里，繁昌便在三处监狱彻夜开始拷问那些被捕的嫌疑人。由于事先对他们的侦察极为全面细致，所以盘问之下，如实坦承实情者，大多被暂时放到一边羁押，但不释放。部分说法矛盾或未能吐实者，便成了此番侦缉的重点对象。
76号的刑罚由此开始施行。先是皮鞭吊打，然后是老虎凳，两道关下来，熬刑不过死掉了两人。这三处地点，痛号惨叫声不绝于耳，通宵达旦。
先前几天养精蓄锐的繁昌，显示出了极度的兴奋。一面在暗室内监控审讯的场面，一面翻阅着别处及时送来的口供，以待他分析研究。第三天天光大亮时，原来被捕入的100余人中，铺保后放出的有60余人，留待二度审讯的有40多人。只有那十来个人，是此次行动的重点。这中间，又有三人行踪最能诱发繁昌的兴致。
第十二章(13)
他们当中，一个是常在周边农村及苏皖交界处收取药材原料的贩子许某。一个是居住于城门口，惯常会昼出晨归，趁着早市贩运些菜蔬进城来卖的丁某。还有一个，是居住城里但时常到乡下云游算卦的假瞎子王某。
特别是算命先生王某，繁昌见了他，联想到了坐镇沙沟，快乐无边的前道士、现专员的方世成，立即气不打一处来。虽然见他受了刑，被人拎着方能站立，但还是咬咬牙，下令用烙铁替他开开窍。这下，那全然不知底里的王某，因为某位从未谋面的同行而饱受楚。一块火红的烙铁按上脊背，发了声惨叫后便昏死过去，一时难以苏醒。
繁昌嘴角浮起一丝快意的笑来，转身去关注那个已经被拴牢在木柱上的药材贩子许某来。这三人中，犹以他的形迹最为可疑。他是本地惟一一家将乡间草药转卖进城来的供货商人，本城五家中药铺子，都是他的主顾。他外出收药的足迹，遍及国、共、日三方地区，正可以借机进行情报活动。方才对他行了两次刑，虽然痛苦不堪，但他一面痛呼，一面为自己的辩述还是条理清晰，像是有备而来的。这使得繁昌从中嗅出了不寻常的味道来。遂决定将他作为重点之重来对付。
许某似乎也意识到了这一点，开始以缄默对抗。无论审讯者如何诱唆，他始终不理不睬，瞑目不语。繁昌心中下了判断，此人八九成是自己所要追踪的目标。于是索性不去过问他事，惟以撬开此人的嘴巴为目的。
这次抓捕，规模以及涉及范围颇大。但是来的快疾，去时也快。一个礼拜后，大部分被抓人等都带着多多少少不等的伤痕出来。街坊四下里谈及周大少爷，无不诅咒恶骂。这些声响免不了要传进周家宅子。就不出门的周太太也被惊动了。她得知长子居然玩出了这样的把戏，得罪者众时，叹口气说：“也是老天有眼罢，让他绝了后。咱们周家如今在海陵城中已是声名狼藉，这可怎么是好呢？”
老太太的反应，不知怎地居然传到了狱中提审犯人的繁昌耳中。他阴郁的脸上泛起一阵红晕，努力咳嗽几声后，掉头罔顾，亲手执起根木棍来，奔到许某面前，也不吭声，只是奋力地对他的胸腹进行抽打。
许某闷哼了几声，开始咯血。然后，血水便止不住，从他的口中、鼻腔往外渗溢。
那些手下见繁昌亲自动手，发了疯似地要置犯人于死地，都惊得呆了，谁也不敢上前去阻拦。繁昌又是两下重击，打断了许某的两根肋骨，这才丢下棍子，淡淡地说：“去替他寻个医生来，先救活保住命就是了。”
于是，城中丁家西医被紧急请到，大致检查了伤情，是内脏出血、肋骨断折、腿关节受损、外伤无数。不禁叹气道：“这人离鬼门关咫尺之遥了。千万不能再动刑，只能静养恢复。”
他替许某对好骨头，上了夹板，又用了消炎药防止感染。忙碌了半天，这才歇手。
此刻，恢复常态的繁昌好像也有了些许的悔意，默然离开刑讯室，返回了文明旅社。
这一幕，都被特高课的特务看在眼里，忙向三木汇报。三木又告诉了南部襄吉。南部嘿嘿笑道：“此人心计阴险，但可惜关键时刻沉不住气。这么一来，弄成骑虎难下之势，倒叫他左右为难了。”
最近这两天，繁昌的倒行逆施之举，都被繁茂看在眼里。他假意抓药，去了德顺元药铺。李掌柜正候在店堂门口，一见他来了，远远地便吆喝一声道：“原来是三少爷到了，不知您有何贵干？”
繁茂说：“抓药。我这两天食欲不振，夜难安寝，不知道是怎么回事。”
李掌柜规规矩矩请他入内坐下，伸手替他搭脉，说：“脾、肾两虚，倒是要保重了。”
说罢，他拟就份药方子，让伙计去抓。
繁茂低声道：“城内风声鹤唳，似乎情形不对。”
李掌柜苦笑，说：“应了你的话，令兄这次是来势汹汹啊。店外，已经有人监视，我门的联络员也已被捕。具体情况不明，形势很严峻。你最近不要来这里，以后在家中听候通知。如果我这里有了异常，你就离开海陵，去乡下和游击队联络。联络方式和暗号，都在包药的纸上，回去细细看，记住了就烧掉，切记！”
第十二章(14)
两人匆匆对语数句，伙计送上包扎好的药包来。繁茂刻意作出体虚的假象来，脚步轻飘地离了店，在天禄街石板上摇摇晃晃地走。出门后，他的目光不经意间一瞟。隔壁面馆里果然坐了两个便衣队的人，心里明白繁昌已经对这里起了疑心，不免暗暗焦急。
这一路走到益丰粮行，他陡地改变了主意，拐过看看几天未曾谋面的二哥繁盛。
这会儿，繁盛的账房里正有客。王小姐佯作端茶送水，实际上监视着外面的情形，保证里面人的谈话的安全。陡见繁茂直踏进店堂内门来，忙迎上前去，略提高点嗓门笑道：“原来是你！稀客呀！”
屋内，繁盛不知究竟，脸色一变急忙出门来看，却是弟弟繁茂，松口气说：“真是稀客，这会儿是从药铺买什么来着，不会是送我吧？”
繁茂嗤地一笑，说：“天底下送钱送物送人的都有，却没有听说过送药作礼的。难道想我咒你不成？”
繁盛大笑不已，领着他进了屋。屋内坐着个人，方面大耳，面有风尘之色，像是赶远路进城来的。繁盛略为介绍，说是乡下收粮的李老板。这位李老板听说他是繁盛之弟，留意多看两眼，说：“果然是龙兄虎弟，不同凡响。”
繁盛点头笑道：“我这个弟弟，是俗世的一条蛰龙。倘若有日风云际会，那可非同小可。李老板记住了，倘有机会，可以助他一臂之力。”
李老板正颜肃然道：“敢不从命。看来，我李某人这辈子，与你们周家有不解之缘了。”
繁茂摇手说：“我这二哥向来是喜欢戏语。李先生不要听他胡说。”
李老板凝神瞧了他片刻，说：“令兄不似戏言，据在下看来，三先生行走时步履之间颇有意味，想来，是有大修为之人。”
繁茂暗吃了一惊，忙岔开话题，问繁盛知不知道，这些天海陵城里被老大繁昌弄得鸡犬不宁，天怒人怨了？
繁盛哼了一声，说：“天作孽，犹可活；人作孽，不可救，他这是自寻死路之举，又何必去说。”
繁茂流露出少许担忧之色，说：“他是舍生忘死地去自寻绝路。可惜将你我兄弟，将整个周家都拖入了万劫不复的境地了。”
繁盛和李老板相视一笑，说：“你是你，我是我，他是他。各人自有命数，岂能捆绑在一起？难道没听过：龙蛇一窝，杂乱不辨，一声雷动，登天的登天，入地的入地，各显其形的说法吗？”
繁茂莞然一笑，说：“二哥和我谈玄机了，对牛弹琴，对牛弹琴而已。”
繁茂离开粮行后，繁盛和那位李老板立即收起了闲适的笑容，继续先前被打断的谈话。原来，这位老板不是别人，正是销声匿迹已久，据说撤往安徽境内的军统别动队的李明善。此时重返海陵，难道也是想在这纷纭杂乱的局势中插上一只脚吗？
繁盛递了根烟给他，说：“日本人的篱笆墙封锁线极为严密，你们从哪里进来的？”
李明善说：“兵行诡道而已。日本人这次大规模的进攻，兵力全都部署在北面前线，我们是绕道先向南去，再绕道沿江折返过来，一路上都换成皇协军的制服，大摇大摆地走，不费吹灰之力，便重返白马湖，故地重游了。”
繁盛呵呵笑了几声，抽吸几口烟，说：“日本人忙着逐走新四军，建立封锁线，搞的蛮像回事的。其实漏洞百出。像你老兄这样逛大观园般进来，南部若是知道了，怕不被气死。”
李明善大笑，说：“若是他知道，占领区内竟有咱们重庆军统方面的人在呼风唤雨，那才会真正地气疯了呢。”
繁盛眉头一动，会过意来，说：“你说的是他。是啊，这位老兄形迹诡异，真正是令人匪夷所思了。脚踏两只船帮，犹自游刃有余，叫人如何不佩服？”
两人说及此人，霎时变得神采奕奕，似乎这是与自己有关并自觉荣耀的事情。然后，繁盛掐灭了烟蒂，望着李明善，问：“老兄此次卷土重来，怕的是那件事即将开始了吧？”
第十二章(15)
李明善点头，说：“此事太过隐秘，天时、地利、人和缺一不可。你老兄是戴老板放在江北的一枚看似闲着，实质上余韵无穷的棋子。要你起作用，那得有其余部分的棋局变化配合才行。目前，南京方面已经有动作了。你得耐心，据我猜测，近期内必定有大的动作。”
（七）
繁盛和李明善交谈中所敬佩的人物，自然就是那位权倾一时的方专员方世成。
他一连四天连开牌局，和马冠群忙得胶漆难分，十分惬意。
马冠群自从沪上被捕后，尚未有这般的清闲自在，再加上手气出奇地好，已是连赢了数场，腰包里白花花的大洋都快拎不动了。别人劝他存在新开张的南京中央储备银行里，他却不屑一股，宁愿带着这包累赘，心中方安。
繁昌临行时交由他负责的手下，如今大部据守周庄河口，少量住在沙沟，按日期分赴各地集市和情报人员接头获取消息。方世成借口安全起见，有时也派人跟随，有时也不言明，派哨探出去尾随侦察。大半个月下来，居然也将那些周繁昌安插在广袤乡村的所谓情报网摸了个六七成。这一切，马冠群都被蒙在鼓里，惘然不知。
其实，他并不是无能，本应有所警觉。但由于长期跟在周繁昌后面，很少有轻松自在的机会，心中原来就有隐恨，再加上方世成刻意拉拢，难免不会心动。他心里那杆秤还是分得出此消彼长的分量变化的。一边是日益受日本人冷落，整日里领着他在乡下乱窜的周繁昌。另一边，是手握地方实权，大受日本人亲昵和信任的方世成。孰轻孰重，自然是一目了然。
这天，忽然有繁昌派出的海陵城来的信使，捎信过来，要他迅速去沙沟镇中查询一家名叫汇源春的中药铺子的详情。这家铺子，一方面零卖草药，另一方面还大量向海陵城及周边地区批发药材。许某，是这家药铺的股东之一。
其时，马冠群正在牌桌上，出门接了这信，转身正欲辞掉牌局去办事。但方世成察言观色，看出了其中的蹊跷。便使个眼色，示意其他人予以挽留，再打两局。马冠群推辞不得，只得继续。方世成边打牌，边有意无意地旁敲侧击询问究竟。马冠群并不把此事当作要紧，随口说了两句。方世成哈哈一笑，便不言语了。
说者无心，听者有意。花厅门口，有人转身出去，不一刻赶到了那家药铺，草草叮嘱了几句后，迅速离去。
待到一个钟头后，牌局散去的马冠群过来时，药铺申领开业执凭的文书上，早已天衣无缝地将许某的姓名裁去。马冠群没有多问，领着手下回到驻地，把方才查验的信息告诉那信使，由他返程汇报，沙沟镇上的那家中药铺子，没有许某这么一号人物。那信使谢绝了他的挽留，次日天刚蒙蒙亮时，上马启程，赶在黄昏前向周繁昌复命。
繁昌得知这个结果后，不禁愣了一愣。前些天负责跟踪许某之人的报告来细看。上面语焉不详，也不知是不是实地调查的第一手材料。于是，赶紧着人去召唤他过来。那人匆匆来了，见繁昌问及此事，搔头回忆说当时没有到沙沟药铺去实地查探。但是许某在乡下确实是用汇源春这个药铺的名义在收药材，这一点