「年回――」她轻叫。
但没有她开口的机会，因为阿福吼声比谁都大。
「你配不上她！以後我会考中进士、会名扬天下，你怎麽也比不上我能给的！」
这是情敌对情敌的叫嚣。
年回打量著俊秀的少年，并没有加以笑弄，心底只微讶著原来初虹不乏爱慕者呢。
「或许日後我是比不上你。」
「年回――」元初虹瞪眼，讨厌他自贬。
他拍拍她，接著道：
「我唯一胜你的是时间。你太小，也太晚，永远追不上我与她十年的情谊。」
很明确的事实，教叫嚣的少年挫败地不语。
元初虹终於明白原来阿福……对她有著……奇怪的感觉。不会吧？她大他那麽多耶！
「这不是理由，不公平！」阿福气弱地道。
元初虹走近他，吸口气道：
「没有什麽不公平的。阿福，你日後若是高中进士，我会恭禧你，但我不想当官夫人。从没哪个夫人出门当牙婆的，但我想一直做牙婆这种工作，这工作没什麽被尊崇的地位，但事实上却可帮人，也可害人。我想当个好牙婆，也自知做不来官夫人，还是当个市井鄙妇最自在，也许你不能了解，但这才是我要的。」
阿福不可思议地叫：
「当平凡人？当牙婆？这是你要的？却不要荣华富贵？所以你宁愿与他过苦日子，也不考虑更好的？」
她点头。
「我不需要更高贵的身分，现下这样最理想。」
她的说词终於气跑了阿福，就见他一张俊脸胀得飞红，驱动马车快步疾走，一句话也不说了。
她望著尘烟叹气，这家伙不会气太久吧？
而年回，低首看著她背影，眼眸深处暗暗思量，亦是不语。
百转千折的心臆，逐渐笃定的浮出唯一答案，那个关於未来的种
第十章――（永远）
年回很忙，忙得不可开交。
疾来倏往的，矫健的身形穿梭在赵氏总商号里。不时有人唤他、问他，这个那个的，教元初虹好生怀疑之前他是怎麽挪出时间出去与她相会的。
「年爷，高家商号要求咱们给些折扣哩，他们刚才共买了五千两的货。」一名管事奔进帐房。
年回手下的算盘没有停，打得劈哩啪啦响，在他前方的帐房小厮排队捧著一叠叠的银票与银两让他核算。
「赵大爷还没来吗？」
「是的，他忙著替尚书大人送货去，说您拿主意就好。」
「告诉高家的人，再买三千两，送他们一盒南海珍珠，共五十颗，市值一千两。」
「但……那不是不卖的吗？之前那麽多商号要竞价……」
年回淡淡地笑：
「去做就是，这也是大爷的意思。」
「是。」
这一个管事退开後，又来了好几个人。就见他脑袋、眼睛、嘴巴、手像是能各自分开发挥作用似的。{奇书手机电子书网}元初虹好生钦服他从没停止过的手，与不出错的帐。
终於他算完了一堆帐。在第二堆还没送进来之前，她立即递上一大杯茶。
他含笑的一口喝完。
「不好意思，这里闷，怕要让你觉得无趣。」
「不会啊，就像在看市集嘛，只不过这边买卖的银两都千两、百两地吓人。」
他将已清点完毕的银两、银票逐一收入一只厚重坚实的柜子中，仔细上锁，才算是做完了第一批工作。
「聚集在这里的都是南北商号，买一车又一车的货要运回去贩售。这种海外的货，利益高，一千两买下的物品，往往可卖到三、四千两。」
难怪外头那麽多人在抢购。她不解：
「那，刚才为何送珍珠？用卖的更有利益不是？」
年回低声在她耳边道：
「有时一些令人垂涎的货放著不卖，更能哄抬其身价。若放出风声要送，便能激发他们拚命采购。回来京城这麽多天，这些上门采购的商号已从狂热退烧到理智谨慎，这样一来，货品则相对的抬不高价钱，他们掏钱的意愿也有限。」
元初虹瞪大眼！
「这样可行吗？要是我的话，才不会为了得到一颗珍珠而去买一大堆对我而言没用的东西――」
「年爷、年爷！李家商号的五名管事吵著要见你，他们瞧见高家管事获赠珍珠，直说你不公平呢！快！快出来，」一名管事著急的拉人就跑。
年回也不为难，回头对她眨了一下眼，出去了。
她偷掀开帘子一角，看到外头年迥站在台子上状似无奈的宣称如果有人采买八千两的货，都可比照办理，获赠一盒名贵稀罕的珍珠。
众人欢呼，卖场又陷入另一波热络。
「那如果一万两呢？」一个财大气粗的老板问。
年回以那张老实的脸低头苦思，下边的人也静默以待，然後他吞吞吐吐道：「我……
乱送出去珍贵的珍珠恐怕已惹得赵大爷不开心了，如果……如果再送出锡兰的锡器，那……」
那名大老板欢呼：
「大家听到了！年小哥作主要送锡器，都给我做个见证，珍珠与锡器，我钱老板是要定了――」
「钱老板，年回可还没敢点头哪！」年回一张苦脸。
大老板挥手――
「我可不管，你放心，赵大爷那麽倚重你，不会责备你的，我们让他赚了那麽多钱，对不对呀，各位？」
「对――」一阵欢呼。
元初虹扬住嘴闷笑。原来做生意是这样的，也要偶尔唱唱戏呢，看他做生意真好玩。
「元姑娘？」突然有人自她身後叫她，她一愣，连忙转身。明明帐房里已没有其他人了呀！四名伙计守在门口，那叫她的人是谁，怎麽出现的？
她定眼一看，是名锦衣男子，身形略微福泰，看得出是富家子弟。
「你是？」
「在下赵学文。」他微一拱手。
「见过三公子。」她很快的记起此人身分。
「不必多礼。」只消一眼便已打量完这个令年迥矢志要娶的女子。很平凡、很高就，肌肤因长年日晒而没能保持女人向来引以为傲的白皙。这样的女子，有何特出之处，足以吸引年回的眷恋？真是百思不解。
元初虹溜转了下四周，问出疑问：
「我没注意到您进来，不知您何时――」
他笑，指向一面书柜：
「那儿有密门。」
原来另有蹊径运送财物，她恍然明白。
「年回在外边忙，要叫他吗？」
三少伸手阻止：
「让他忙，我找的是你。」
「我？」素昧平生，有何好找的？啊？！还是他府里缺工？找她就对了！
「坐。」三少在首位落坐，随意指一张椅子要她坐。
她依言坐下，等他开口。
「我父亲相当倚重年回。你应当看得出来，上万两的钱财放手让他打理而不担心，可见信任的程度。」
她与有荣焉：
「那也是因为年回诚恳踏实，所以赵大爷才会委以重任。」
三少啜了口茶，接著道：
「一个经商的人才，就该放手让他展翅，你同意吧，」
她觉得有异，态度於小心：
「是的。」他想说什麽？
「听说你是个牙婆子？」
「我是。」那又怎地？
三少站起身，负手踱步，来来回回的走著。
「商人分很多种，一个小街贩，每日行走市井，赚个十文五文糊口，结交的也是同等贩夫走卒；再有小商铺，几片瓦栖身，与寻常人家来往；再到大商号，买卖些贵重货品，出入各家大户，与富人交好；乃至我家这种京城规模，虽说洪武以来重农抑商，商人身分被贬为低贱，可事实上并非如此。庙堂里的尚书、侍郎，宫廷里的王爷、王妃，皆是赵府座上宾。考进士与经商，都是登天梯的方式，往往可以脱出低贱身分，跻身富贵。」他顿了顿，又道：「这牙婆呢，可不同。年迥直夸你是开平首屈一指的牙婆。再怎麽首屈一指，也都是替别人跑腿办事的。能力差的，无人来委托；能力好的，如你，南奔北走，替大户人家效命。牙婆是什麽社会地位你自个儿明白，再出色厉害，也是市井鄙妇的格局。」
「市井鄙妇又如何？」她僵声问。
三少摇头。
「不如何。毕竟你也是努力过後才有这番光景。但你不该将年回困住，为了成就你牙婆的工作，他大好才能将要浪费了。」
「胡说！我碍著他什麽了？」她直视他。
「倘若年回有朝一日成了地方上的首富，他能有一个牙婆妻子吗？就算他能，但别人的非议呢？若那指指点点是针对嘲笑你，他忍心让你承受吗？他不忍的。所以牙婆的夫婿最好只是一般的贩夫走卒，对不？」
她沉著声音：
「你认耗我配不上他，妨碍他平步青云？」
三少正色道：
「年回是个体贴仔细的人，常常委屈自己来成就他人。我不晓得他未来能否平步青云，但目前来看，他指挥起这种大买卖的场面游刃有馀，如果用心栽培他，日後必有一番成就。不是在下托大，放眼天下，也只有京城我赵家是最能施展学习之地，家父多次提及要留他在身边帮忙，他婉拒，或说要把苏州的商号交给他管理，他亦不肯；问他未来想做什麽，他说要开间小商铺，日子过得去就行了。元姑娘，为什麽明明可以月收一百两的人，却宁愿开间小店，每日在一两、十文里钻营？」
元初虹退了一步，连吸几回气，才发得出声音：「你……想要我离开他？」
「事业与你，他选了你。那，请问这位开平城第一牙婆元姑娘，事业与他，你牺牲那样？」
她答不出来。
三少轻哼了声，往外走时仍丢下一句：
「鱼与熊掌兼得，随他去牺牲。」
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・年回忙完後，已是掌灯时分，在铺子里随意用完饭，两人安步当车往西街而去。他将元初虹安置在赵家提供给他暂住的一处小宅院。赵家派来一名仆妇打理内外，住得很是舒适。
天色未墨透，仍有依稀的微光，年回觑著沉默的她，终於问道：「什麽事不高兴了？
是否因为我冷落你？那真是对不住，我不该――」
「不是的。」她强扯出一抹笑，但却笑得失败。
「那是怎麽了？」他不喜欢看到她这麽没精神的模样，她应该是活力充沛、灵动逗人的。
她抬头看向灰沉沉的天空，轻问：
「你希望未来过怎样的生活呢？」
「嘎？」
「我是说，富裕而受人景仰，抑或平淡一生。」
年回摇头笑著！
「日子过得去就成啦！」想到他这次买回来的货已卖出一大笔钱，他已觉心满意足。
生活最怕的就是下一顿没著落，至少现在他不必怕了。
她小心说著：
「今日，我看你活络於大场子中，很是意兴风发，你不希望以後依然过这种日子吗？
进而去追求更好的？」
他笑著搔搔头。
「生意人嘛，热络场子是必要的。但那是工作，不是过生活。小时候我们看东大街的富宅，好不欣羡，恨不得能住上一天，此生已足。但初虹，我们毕竟是穷人家出身，纵使华屋美服加身，也还是土样。老实说，每次陪大爷去赴宴，总不自在得紧。也许一时会被笙歌舞影的华丽炫花了眼，但我还是知道那与我是格格不入的。」
她一颗揪紧的心渐渐松开了。
「不想赚更多钱了吗？」
「当然想，但如果可以不花大钱应酬，能够不必攀结权贵就大把赚钱，我愿意。但天下哪有这麽好的事？虽然说只要做了商人总不免要陪人应酬交际、建立情谊，但我宁愿单纯些，别太复杂。」
她横他一眼，笑啐道：
「还是守财奴一个，死性不改。」
他同意：
「小时候穷怕了，到现在还是秉持著不轻易花钱买闲物的习惯。不过我对那些帮忙我的人就舍得花钱了。」
「所以他们才会心悦诚服的叫你‘年爷’‘年小哥’啊！」她笑了，脚步变得轻快，稍早沉凝在她周身的沉重全消弭殆荆小跑步将一切抛之脑後。
他大步追上她，微赧著叫：
「别笑弄我了。瞧瞧你自己，还不是被小孩儿称作大姑，甚至招惹小男孩倾慕，哪个牙婆做成你这样的？」
她扮个鬼脸。
「嗒―有人拈酸食醋喽。」
「那又如何？我是你未来夫婿。」他理直气壮。
她直笑，跑不动了，缓步走著。他与她比肩而行。
路上行人稀了，夜色沉沉包拢住周遭，唯有家家户户点亮的灯光透出些微光亮。
他悄悄伸出手，手指试探的抵触她的。她抖了下，但没避开。然後他轻轻勾住她手指，一指、两指……最後侵占全部，牢牢握得密合。
热意由掌心向两具身躯传递，深秋的凉意拂面不觉寒，牵著手，像要走上一生一世不肯放。
他低哑地问：
「我不希望看到你不开心，你适合笑。」
「我希望你成为你希望的那种人，不因任何人而放弃。」她的声音亦相同的喑哑。
「我已经是了。」
「是吗？」
「识字、有钱，甚至出海见识过。当我只能是一名小杂役时，就是这麽希望。」
「那现在呢？有钱、识字、出洋之後，你希望什麽？」她又问，放眼望去，居住的宅院已到。
「